老子的《道德经》一共有81章，在第80章提出了自己的“理想国”模式——小国寡民：
“小国寡民。使有什伯之器而不用；使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。”
在老子的“理想国”中，国小人少，百姓重死而不远徙，有工具不用，有船而不乘，有兵甲不用，回归结绳记事…….邻国之间，即便彼此听到鸡犬之声，但至死不相往来。
时代发展向来是分久必合，社会联系越来越紧密，“小国寡民，鸡犬相闻，老死不相往来”几乎不可能实现，也不符合春秋时代的社会状况。那么，作为当时最顶尖的学者，老子为何会产生“邻国相望，老死不相往来”这种不合时宜的“极端”想法？北宋大文豪苏辙一语道破。
老子生活的残酷年代
老子活跃于春秋晚期，比孔子、孙武约大二十岁，此时的时代主旋律是战争。
根据《历代战争年表》的统计，春秋时代大约发生的有明文记录的战争380次，中原之外的很多战争往往都被忽视。兵家之圣孙武，在春秋战国时并无名声，乃至《史记》之前没有什么史料记载孙武，固然与孙武战绩不佳有关，但也与孙武所在的吴国较为偏僻有关。因此，一共367年春秋，实际爆发的战争应该远远超过380次。
对于老子而言，周王室内斗让老子直观感受战乱之苦。王子朝（姬朝）是周景王庶长子，尽管没有继承权，却深得周景王喜爱，周景王准备立他为太子。但周景王突然去世，贵族们就拥立周景王嫡长子姬猛为王。于是，姬朝就在贵族尹国等支持下，联合失去职位的官员，举兵杀掉周悼王姬猛，占据都城洛邑。之后，晋国拥立嫡子姬匄为周敬王，并派兵护送其回国，王子朝兵败，就带着周王室图书馆典籍和一些贵族逃往楚国，史称“王子朝奔楚”或“王子朝之乱”。当时，老子相当于图书馆馆长，无论老子与王子朝是何关系，典籍丢了之后，老子被罢官免职，于是就回到故乡隐居。
可以说，老子不仅耳朵听到、而且还亲眼看到，频繁战争对国家人民带来了的深重灾难，百姓生活在水深火热之中。
道德经中的反战思想
《道德经》看似讲述道家思想，实则蕴含着浓郁的反战思想，老子之“道”是“善利万物而不争”，“三宝”是以“慈”为首，但战争是“争”、是破坏，与老子之“道”截然相反。因此，《道德经》看似表达的是哲学之“道”，实则是为政治观铺垫，表达的是老子反战思想，比如以下三个方面。
首先，《道德经》中说“夫兵者不祥之器也，物或恶之”，将用兵视为不祥之器，人们都厌恶它；又说“不欲以兵强于天下，师之所至，荆棘生之，大军之后，必有凶年”，告诫统治者不要信奉武力，一旦用兵，后果极为严重，因此要慎之又慎。
其次，《道德经》中说“绝智弃辩”、“绝诈弃伪”（楚简《道德经》），回归纯洁质朴的本性，不追求发挥才华。但兵家尚智用术，乃至为了胜利不择手段，孙武《孙子兵法》的“兵者，诡道也”就是对时代特征的高度提炼。因此，老子说“绝智弃辩”等，实则是间接性的反战。
第三，《道德经》中说“以正治国，以奇用兵，以无事取天下”，“将欲取天下也，恒无事”，“以其不争，故天下莫能与之争…..圣人之道，为而不争”等。显然，老子将其反战思想，引入到了政治观中，不争就是谦让隐退。
“小国寡民，鸡犬相闻，老死不相往来”的社会状态，没有战争、没有争执，百姓安居乐业，契合老子一贯的反战思想。但这一社会状态过于“极端”，与春秋晚期时代社会状况相悖，注定不可能实现，那老子描述一个极端理想社会的本义何在？
小国寡民思想的本义
残酷的现实，让老子为之深深思索，该如何救世呢？于是，老子构建出一个乌托邦，即“小国寡民，鸡犬相闻，老死不相往来”的状态。从社会发展角度来看，“小国寡民”违背发展逻辑，那么老子为何还提出这一极端的理想社会？古代两位大学者有过解释。
魏晋经学家王弼，是《道德经》研究的权威，他对老子这一段话解释是：“国既小，民又寡，尚可使反古，况国大民众乎！故举小国而言也。”也就是说，小国尚可返古，大国根本不可能返古，因此王弼认为老子这是举小国来说明问题，并非老子真的不合时宜地倡导复古。
宋朝大文豪苏辙，在《老子解》中指出：“老子生于衰周，文胜俗弊，将以无为救之。故于书之终，言其所志，愿得小国寡民以试焉，而不可得耳。”苏辙认为，老子生活在周衰之际，列国战争不断，想用无为扭转局势，所以在《道德经》的最后谈到他的志向，希望能够有个人口稀少的小国来做实验，却得不到。
东晋时期，陶渊明受到老子思想的启发，在《桃花源记》中塑造了一个与世隔绝、淳朴安详的小村庄，几乎是对老子“小国寡民”的理想社会的详细描述。但这么美好的地方，却“不复得路”、“遂无问津者”，原因何在？有人将之解读为另类的恐怖的“鬼蜮”，实际完全曲解了陶渊明思想，陶渊明这么说表达的是桃花源乃虚构，在现实中根本不存在，所以才“不复得路”、“遂无问津者”。笔者认为，结合陶渊明的《桃花源记》，苏辙对这句话的解读才是老子的真实意图，一语道破了真相。
春秋晚期，现实是战乱愈发频繁、民不聊生，兼并战愈发激烈，大国之间频繁爆发战争，中原霸主晋国即将分崩离析…….战争规模与力度都远超从前。于是，老子探寻救世之路，想要构建一个没有战争的社会，于是产生了构建一个“小国寡民”的理想社会。
说到底，老子的“小国寡民，老死不相往来”，只是举例说明，或者是寻找的一块试验田，是一次救世实验，并没有认为天下都该复古，回归到“鸡犬相闻，老死不相往来”的上古状态，毕竟当时晋国、楚国、秦国、齐国等人口众多也根本不可能实现这一点。如果单纯将“小国寡民，老死不相往来”视为老子对天下的志向，是消极的复古，那就曲解了老子的本义。
值得一提的是，在乱世之下，老子、孔子等人积极寻找救世之路，虽然未必找到了正确的道路，有些思想虽然未必合乎时宜，但这种救世精神却一代又一代的薪火相传，成为中国文人的使命，所以纵观中国历史，每一个历史阶段都有文人铁肩担道义，舍身为国寻找救世之路，留下了一段又一段英雄事迹，激励着一代又一代人。与世界各国相比，这是中国与他们的最大区别之一，也是中国能够迅速崛起的原因之一。