提起白云，我们会想到〝云卷云舒〞，云的飘然与卷舒往往象征人的进退。如唐代李白〝云在高山空卷舒〞，焦郁〝白云升远岫，摇曳入晴空。乘化随舒卷，无心任始终〞，皎然〝凭高发咏何超遥，道妙如君有舒卷〞和〝舒卷意何穷，……飘然与我同〞，杜牧〝 尘意迷今古,云情识卷舒〞，宋代陆游〝闲看微云自卷舒〞。
白云的悠邈与流水的无情有时空交错之感，象征流年的〝一去不返〞。如李商隐〝水去云回恨不胜〞，韦应物〝浮云一别后，流水十年间〞李嘉佑〝白云流水忆佳期〞，晏几道〝云渺渺，水茫茫〞。〝鸿雁在云鱼在水〞，〝云中谁寄锦书来〞，鸿雁是音讯的象征，鸿雁穿梭于云端，〝云〞似乎就与〝音讯〞紧密相连了。
崔颢笔下〝白云千载空悠悠〞，是仙人过境之处，有时空的悠渺莫测之感。白云的游荡往往象征游子的飘零，白云似乎总能与游子思乡联系在一起，如〝浮云蔽白日，游子不顾反〞，〝浮云终日行，游子久不至〞，〝浮云游子意，落日故人情〞，〝游子眼欲断，日日望白云〞，〝迢迢游子心，望望归云没〞等等。
张若虚《春江花月夜》〝白云一片去悠悠〞和〝谁家今夜扁子舟〞，白云与孤舟似乎成了古典诗词中的标配意象，如刘长卿〝白云如有意，万里望孤舟〞。再如李攀龙〝谁向孤舟怜逐客？白云相送大江西〞。浮云万里横渡游子前方的路，如陈与义〝不知云与我俱东〞。崔影《黄鹤楼》诗中的〝白云〞，对应后文〝日暮乡关〞的游子客愁，或许每个人的心中都有一朵〝故乡的云〞。
张若虚《春江花月夜》〝白云一片去悠悠〞，悠悠白云代表了游子的游踪无定。崔颢〝白云千载空悠悠〞，将〝一片〞变成〝千载〞，将〝去〞变成〝空〞，既牵着人间游子的乡愁，又牵系仙人乘鹤一去不返的传说。仙人的自由自在与游子他乡游宦时遇到的羁绊与纷扰，在白云映衬下让全诗倍显空灵缥缈。千载之后白云犹在，只是换了人间，世事的万千变幻转头皆空。
在《诗经·小雅·白华》中，便已出现了〝英英白云〞的诗句。古人还把刑官称白云，因为问斩一般是在秋后，西方代表的季节是秋季，西方代表的颜色是白色，〝秋〞与〝白〞就这样关联在一起了。刑官又被称为〝秋官〞，秋官又被称为〝白云〞。宋代晏殊当上刑部侍郎后，吴曾就贺他〝紫诏疏恩，白云登秩〞。〝白云〞好像多了一重〝不食人间烟火〞的寂寞高冷范儿，如汉武帝刘彻笔下〝秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归〞，朱敦儒笔下有〝人情薄似秋云〞。
白云似乎总会与仙人相伴，腾云驾雾似乎是仙人的标配技能，屈原〝吾令丰隆乘云兮，求宓妃之所在〞（王逸《楚辞章句·云中君》注：〝云中君，云神，丰隆也，一曰屏翳。〞云中君也有月神、雷神、云梦泽神等其他说法），屈原在《离骚》中向洛水河神宓妃求婚都要有白云相伴。此外，《离骚》中还有〝飘风屯其相离兮，帅云霓而来御〞的句子。
杜甫〝行云莫自湿仙衣〞，高启〝仙游长在白云乡〞，白云与仙人通气，成了超然世外的代名词。于是白云便有了隐逸的象征意义，白云的缥缈映衬隐士的孤高，往往与红尘相对。如孟浩然〝北山白云里，隐者自怡悦〞，朱敦儒〝我是卧云人，悔到红尘深处〞。唐代诗僧皎然笔下〝白云遇物无偏颇，自是人心见同异〞，刘长卿〝白云本无心，悠然伴幽独〞，王安石〝英英白云浮在天，下无根蒂旁无连〞，许宏《白云寺》〝踏破苔痕一径斑，白云飞处见青山。不知浮世尘中客，几个能知物外闲〞。
云的〝无心〞象征空灵缥缈与出尘如仙，可以在不受束缚的空间里悠然自得，也可受享一个人的旷远幽独。云的无心就好比传说中的龙没有死穴一样，神龙见首不见尾一般难觅影踪。白云成了超然于红尘纷扰之外，隐士急流勇退的标配意象，隐者的行踪也就像出尘如仙的白云那般仙踪难觅。如陶渊明〝云无心以出岫〞，柳宗元〝岩上无心云相逐〞，贾島〝只在此山中，云深不知处〞，黄庭坚〝我欲穿花寻路，直到白云深处〞和辛弃疾〝欲觅醉乡今古路，知处，温柔东畔白云西〞等等。宋太宗诗句〝曾向前朝出白云 ，后来消息杳无闻〞中的〝白云〞，是指白云先生陈抟。
此外，杜牧《山行》〝白云生处有人家〞，刘禹锡〝云间烟火是人家〞，梅尧臣〝人家在何许？云外一声鸡〞，则多了几分人间烟火的气息。天上的白云既承载了出尘如仙的空灵与缥缈，又牵系人间烟火、人间真情与人世感伤，人间的种种情愫在白云的映衬下永远是并行不悖。崔颢诗中的〝白云千载空悠悠〞，既有历史的悠渺莫测之感，又有游子游宦的旷远幽独之感。
白云与青云相对，王维〝与君青眼客，共有白云心〞中〝白云心〞和陈子昂〝平生白云志，早爱赤松游〞中〝白云志〞，就跟青云心与青云志相对。钱起〝一论白云心，千里沧洲趣〞，〝沧洲〞多指隐士居处，如杜甫《曲江对酒》〝吏情更觉沧洲远〞。郑畋笔下〝身在青云忆白云〞，是说他身在庙堂心系江湖。崔颢诗中的〝白云千载空悠悠〞，象征此时的他虽身在江湖仍心系庙堂。再如李商隐笔下〝浪迹江湖白发新，浮云一片是吾身〞。
杜甫笔下的〝白云苍狗〞，承载了世事的诸多变迁与无尽的人世感伤。白云同时也承载了杜甫在经历人生几度浮沉之后的〝黑色幽默〞。他终于从沿街叫卖的苦日子里逃之夭夭，将竹篱茅舍（杜甫草堂）视为玉宇琼楼，将粗茶淡饭视为玉盘珍馐。〝思家步月清宵立，忆弟看云白日眠〞，杜甫并非向亘古不变的白云发出嗔责怨怒，借自然的无情衬托人生的有限。杜甫笔下的〝春树暮云〞，在李商隐笔下升级为〝嵩云秦树〞，象征他与昔日好友令狐绹相隔两地。
白云还承载了武周宰相狄仁杰〝登山（太行山）望远泪流频〞白云思亲（望母）的涕泪交垂、范成大〝下马入门怀橘（借指孝顺双亲）拜，身今却在白云边〞的亲情无限和七岁女《送兄》〝别路云初起〞的兄妹情深。白云更承载了李白〝将船买酒白云边〞与李益〝何人倚剑白云天〞的豪情万丈……