《桂枝香》词调首见于王安石，他的《桂枝香·金陵怀古》在词史上地位很高，尤其是在怀古词中，甚至被誉为是“第一首成熟的怀古词”，后世更有赏析家将其誉为“两宋名家竟无二手”。
《古今词话》中也曾记载这样一桩本事，“金陵怀古，诸公寄调《桂枝香》者三十余家，唯王介甫为绝唱。东坡见之，叹曰：‘此老乃野狐精也。’”当时有三十多个文人同时写了“金陵怀古”词，但只有王安石这首卓尔不群，匠心独运而成为“绝唱”，甚至连词中圣手苏轼，读完之后也惊佩不已，赞叹为“野狐精”。
由此可见，无论是在当时，还是后世之中，大家对王安石的这首词，评价都非常之高。
王安石这首词，大致作于宋英宗治平四年（公元1067年）秋季，其时王安石出任江宁知府，但是，当时的北宋王朝并非一片太平，朝廷内外均存在着不小的矛盾，国家之外，西夏和辽国虎视眈眈，对北宋构成极大的威胁，但是国内统治者却愿意向他们输送大量岁币以求得一时安稳；国家之内，统治者骄奢淫逸，人民生活在沉重的赋税剥削之下。在这种内忧外患的背景下，王安石登高远眺，俯仰古今，不觉触发了的无限情怀，于是写下了这首作品。
然而《桂枝香·金陵怀古》初看起来，和一般登临怀古之作类似，整首词上片写景，下片怀古抒情，似乎并无出奇之处，那么这首词为什么会成为金陵怀古的绝唱呢？不妨先将此词的五点妙处总结如下，然后我们再来赏析全词，或许就能明白，为何王安石的这首《桂枝香》，得到的赞誉如此之高。
第一，这首词写景壮丽宏伟，气象开阔，词人将那种登高壮观、胸襟开阔的情怀表现地淋漓尽致，所展现的景象，有实有虚，有浓有淡，且旷远雄健，非“小园落红”之类可比，堪称一幅绝妙的金陵风景画卷，让人一读之下，印象深刻；
第二，整首词章法井然有序，起承转合，有文章的妙处，读来酣畅淋漓；
第三，用典贴切自然，丝毫没有停滞之感，化典故于无形，为己所用，让全词内涵更为丰富；
第四，在艺术风格上摆脱了五代花间的纤细浓艳词风，沉郁苍茫，有着极大的独创性，影响了后世苏轼等人的豪放之作；
第五，在思想感情上一扫五代时只在词中展现个人情趣和哀愁的“小资情调”，而是立足于国家民族的前途，抒发了一位以天下为己任的士大夫，那种强烈的责任感和情怀，有着改革者的大担当和爱国者的热情。
我们来看全词。
桂枝香·金陵怀古
宋·王安石
登临送目，正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。征帆去棹残阳里，背西风，酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。
念往昔，繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高对此，谩嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟衰草凝绿。至今商女，时时犹唱，后庭遗曲。
小注：“征帆”，一作“归帆”；“衰草”一作“芳草”。
开头三句便见气象之不凡，“登临送目，正故国晚秋，天气初肃”，登高望远以抒情，本就是中国文人经常使用的方式，王安石此处，亦是以此为开篇，将我们置身于一个广阔的视野中，而且词人明确表示正逢晚秋时节，要知道秋天本就萧索，而晚秋之时，更是一片肃杀了，这样的景象，本就有满目沧桑之感，而此处的地点，又是在金陵这个古韵悠长的地方，金陵是东吴、东晋和南朝宋齐梁陈四国的古都，这样的地点，本身便有怀古的味道。
那么词人看到了什么呢？
首先展现的是“千里澄江似练，翠峰如簇”，因为站得高，所以能够纵目千里，滚滚长江犹如一条绸带，向东流去，两岸峰峦重重，相映成趣。“簇”本是箭头，这里用来形容两岸青山相对而出，挺拔险峻，颇为新颖形象。
接着又看到“归帆去棹残阳里，背西风、酒旗斜矗”，长江中来往的船只，穿梭于夕阳之中，一阵西风吹来，只见岸边酒楼上高悬的酒幡随风摇摆。在这一个镜头中，词人为我们描绘了几种典型的事物，既有自然风光，又有人文景观，如征帆、残阳、西风、酒旗，北宋商业发达，长江作为航运枢纽，来往船只众多，自然是实写，而两岸多酒楼，也可见商业的兴旺，然而，词人将这种典型事物置于西风、落日之中，便自带一种凄冷之感，李白写“西风残照，汉家陵阙”，有着很深的历史沧桑感，王安石此处，多少也让人感到惆怅。
之后说词人又说，“彩舟云淡，星河鹭起，画图难足”，“彩舟”无疑是供人游玩的船只，难道江面上既有商船，又有游船吗？其实只要我们细细思考一下，或许就能在词人简练的语句中，找到答案，那便是：彩舟众多的水面并非是在长江，而是在秦淮河上，而此时已经由傍晚进入到了夜晚中。这也就不难解释，为什么是“星河”了，秦淮河畔的繁荣，亦是象征商业及城市生活的昌盛。而王安石在上片结尾用了“画图难足”四个字来总结，可见词人登临所见之景，是多么繁荣和兴盛，即便是图画，也有难以表达的地方。而我们看王安石，却用这样凝练生动的语言，为我们勾勒出了金陵登高所见的景象，可见其如椽的妙笔，的确令人佩服。
上片以写景为主，下片就转而为抒情了，这也是回应了题目“金陵怀古”的主题。词人在下片开头写道，“念往昔，繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续”，金陵是六朝古都，可就是在这个地方，当时的统治者们，过着纸醉金迷的奢靡生活，所以最终他们国破家亡，被其他统治者所替代，而不久之后，这一历史悲剧，又再次上演，这样繁华又衰落，循环往复的规律，足以令人发出长长地一叹！
在这思接千古的背景下，词人又感慨道：“千古凭高对此，谩嗟荣辱”，“千古”二字，具有遥远的时间感，“凭高”二字，又具有广阔的空间感，在这广阔的时间和空间中，词人思考着六朝兴衰往复的历史，不禁多了几分沉重，亦多了几分超然，因此带给人的，是可以荣辱皆忘的情怀。
“六朝旧事随流水，但寒烟衰草凝绿”，更是两句幽渺沉郁的感叹，六朝的历史，已经随着那滚滚长江一去不复返了，如今展现在眼前的，只有那幽冷的烟雾，那衰老的枯草，在朦胧中呈现出一派没有丝毫生机的绿色。从这两句中，我们是能够看到词人沉重的忧虑之情的，因此才有最后三句那沉痛的长叹。
“至今商女，时时犹唱，后庭遗曲”，杜牧在《泊秦淮》中有一句非常著名的诗，“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，王安石此处便是化用诗意。相传《玉树后庭花》是陈朝的亡国之君陈叔宝和张贵妃所创，极尽奢靡之能事，陈叔宝更是一位骄奢淫逸的昏君，所以《玉树后庭花》之曲，往往与亡国和奢靡挂钩，词人在这里提起此曲，其实隐含着无比的担忧和焦虑之情，他知道，一旦统治者骄奢淫逸起来，那么，国家倾亡只是时间问题而已，这就显得非常沉重了，词人以此结尾，无疑也能引起读者的一声慨叹。
后来果然，北宋末年，内忧外患达到极致，发生了耻辱之极的靖康之变，北宋也在金人的马蹄下，灭亡了。倘若王安石看到这样的一番景象，一定也会无语凝噎，久久不能平静下来吧！