中国人在三皇五帝以前（距今约五千年），就有了姓。据传说，姓的最早起源与原始民族的图腾崇拜有关。氏族部落不但对图腾奉若神明，禁止食、杀、冒犯，而且把它作为本氏族统一的族号。在原始部落中，图腾、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，图腾的名称就演变成同一氏族全体成员共有的标记——姓。
姓的形成除与图腾关系密切外，还与女性分不开。那时是母族社会，只知有母，不知有父。所以‘姓’是‘女’和‘生’组成，就说明最早的姓，是跟母亲的姓。据考古学资料表明，西周铜器铭文中，可以明确考定的姓不到三十个，但大多数都从女旁，如：姜、姚、姒、姬、娲、婢、妊、妃、好、赢等等。不仅古姓多与 ‘女’字相关，就连‘姓’这个字本身也从女旁，这大概是母系氏族制度的一个特征性产物。
姓氏在最早期，其‘姓’与‘氏’有着不同的意义。‘姓’如字面所示，是指女人生的子女，原义是同一个母亲所生的子女就是同姓。随着社会由母系发展成父系社会，姓则由随母姓转为随父亲。
氏是从姓那儿派生出来。由于同一祖先的子孙繁衍增多，而开始分散居各处后，各个分支的子孙除了会保留姓以外，还往往以生地、居住地、封国、封地、官职等为自己取一个称号作为标志，这就是‘氏’。在当时一个家族的姓是永恒的，而氏却会时常变化。
夏、商、周的时候，人们有姓也有氏。‘姓’是从居住的村落，或者所属的部族名称而来。‘氏’是从君主所封的地、所赐的爵位、所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来。氏的产生，最大量、最频繁的时代是周朝。周朝初年，为控制被征服的广大地区，大规模地分封诸侯。而这些诸侯国的后人即以封国名为氏。另外，各诸侯国又以同样的方式对国内的卿大夫进行分封，大夫的后人又以受封国的名称为氏。以后，各种形式的氏的来源又不断出现，并且氏的数量远远超过了姓的数量。但是只有贵族才有氏，贫贱者有名无氏，而同‘氏’的男女可以通婚，同‘姓’的男女却不可以通婚。因此，姓用以区别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之说，氏用以区别贵贱。
在春秋战国宗法制度瓦解时，旧的氏族及姓氏制度也被清除殆尽。到了西汉时期，姓和氏的区别已经微乎其微。此后，中国的姓与氏逐渐合而为一，或言姓，或言氏，氏即姓，许多目前的姓氏便是由当时流传至今。
唐太宗的时候，有个吏部尚书高士廉，把民间的‘姓’记录下来，写成一本书《氏族志》，颁布天下，作为当时推举贤能为官，或撮合婚姻的依据。中国旧时流行的《百家姓》是北宋年间写的，里面一共收集了单姓408个，复姓30个，一共438个。发展到后来，据说有4000到6000个，但是实际应用的，只有 1000个左右。其中，张、王、李、赵，四个大姓，历史悠久，分布广泛，而且都是皇帝赐姓。
现代中国人的姓，大部分是从几千年前代代相传下来的。考其来历，大致可分为以下几种类别：
（1）古代的姓沿用至今。姓作为氏族公社时期氏族部落的标志符号而产生，其后人有的便直接承袭为氏。母权制氏族社会以母亲为姓，所以那时许多姓都是女字旁。如：姬、姜、姒、姚等。
（2）周朝的诸侯国号或所封的邑演变而成。如我们所熟悉的春秋战国时期的诸侯国：齐、鲁、楚、卫、曹、胡、许等，皆成为今天常见姓。邑即采邑，是帝王及各诸侯国国君分予同姓或异姓卿大夫的封地。其后代或生活在这些采邑中的人有的便继之为氏。如周武王时封司寇岔生采邑于苏（今河北省临漳县西），岔生后代便姓苏。
（3）以乡、亭之名为姓氏。这类情况不多，今日常见姓有裴、陆、阎、郝、欧阳等。
（4）以居住地为姓氏。这类姓氏中，复姓较多，一般都带邱、门、乡、闾、里、野、官等字，表示不同环境的居住地点。
（5）以先人的字或名为姓氏。出自此条的姓氏很多，据统计有五六百个，其中复姓近200个。如周平王的庶子字林开，其后代以林姓传世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孙以祖父字为氏，汉代时改皇父为皇甫。
（6）以先人的排行为姓氏。一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。后代相沿为氏，表示在宗族中的顺序。
（7）以官职为姓氏。如司徒、司马、司空、司士、司寇等。一些以官职为姓的姓氏，单从字义上看，也可以分辨出来，如籍、谏、库、仓、军、厨等。
（8）以技艺、职业为姓氏。如巫、卜、陶、匠、屠等。
（9）古代少数民族融合到汉族中带来的姓氏。古代少数民族与汉族融合，借用汉字单字为氏。如拓跋氏改为元氏、叱卢氏改为祝、关尔佳氏改为关、钮祜禄氏改为钮等。
（10）以先人谥号为姓氏。
（11）因赐姓、避讳而改的姓氏。如朱明王朝赐以朱姓；汉文帝名刘恒，凡恒性因避讳改为常氏。晋朝帝王祖上有司马师，天下师姓皆缺笔改为为帅氏。
姓氏起源的形式很多，并且在不断发展，同姓异源，或异姓同源等等，情况十分复杂。随着岁月的流逝，也会不断出现新的姓氏。如给孩子取名时，取男女双方两个单音姓合成复姓，又为姓氏‘家族’增添了新的成员。
姓氏一直是代表中国传统的宗族观念的主要的外在表现形式，以一种血缘文化的特殊形式记录了中华民族的形成，在中华民族文化的同化和国家统一上曾起过独特的民族凝聚力的作用。