不耻下问的成语故事出自于《论语·公冶长》：“敏而好学，不耻下问。”
不耻下问的意思是乐于向学问或地位比自己低的人学习，而不觉得不好意思。
孔子是我国春秋时代伟大的教育家，政治家、思想家。儒家学派的创始人。尊称为万世师表。人们都尊奉他为圣人。孔子自己认为他不是天生的，无论什么样的人，包括他自己在内，都是通过学习而得到知识的，而没有一生下来什么都会的人。
当时候在每年快过年的时候都要开展祭祖活动，孔子经常去参加鲁国国君在祖庙组织的祭祖活动和典礼。每次去的时候，他都事无巨细地向活动举办单位的负责人请教活动的流程、要求，注意事项等问题。有人就在在背后嘲笑说：这个孔子还是大臣呢，连祭祖活动的流程等事项都不知道，他不懂礼仪，还好意思问。孔子听到这些议论后说：“对于不懂的事仔细地问个明白，不要不懂装懂，这正是我求知欲强的表现啊，你们有什么笑话我的哦？
那时，卫国有个大官叫孔于，这个孔于谦虚好学，每天都向别人请教自己不懂的问题，而且他还经常向比他地位低的人请教问题。
当时国家有个规定，在国王或其他有知识、名望大的人去世以后，要另起一个称号给他，叫谥（音shi）号。按照这个标准和要求，孔于死后，给他起的谥号为“文”，以后大家又叫他为孔文子。
孔子的学生子贡有非常不服气。 孔子就说：孔于这个人“敏而好学，不耻下问，是以谓之‘文’也。”意思是说孔于聪敏又好学，他从来不以向职位比自己低、学问比自己差的人请教问题为羞耻和耻辱，足可以用“文”字作为他的谥号。