公元前202年十二月，霜华一白，北风甚紧。垓下之战，刘邦、韩信、彭越、英布等率三十万大军，对阵项羽十万军队。刘邦以韩信为大将军，各路军队皆归其节制。韩信令将军孔熙为左翼，将军陈贺为右翼，将军周勃、柴武为后队，自率诸将为中军。
楚汉大军在垓下遭遇，无需阵前对骂，直接短兵相接，先强弩射击，再步兵冲击。楚兵人人奋勇，汉军个个争先。但见烟尘涨天，喊声动地。
楚军人少，项羽便率精锐杀向汉军中军。韩信布下十面埋伏之阵，即在中军前面挖了十条壕沟，埋伏十支精兵。项羽自知韩信有埋伏，也只能奋力攻杀，他抖擞威风，大喝一声，匹马陷阵，长戟纵横，挡者无不立毙，楚军随后如潮涌进。
初时项羽势如破竹，但杀开一重，又复一重，杀到第七八重时候，项羽军部众零落，伤亡惨重，后劲不足了。项羽只得率残兵杀开一条血路，驰回垓下大营。
夜晚双方各自收兵，汉军仍有二十余万，楚军剩五万余人。
韩信下令四面安营，将楚军围了数重。又令各营楚人，轮番唱起楚歌，以乱项羽军心。楚军忽听四面楚歌，唱歌之声仿佛九皋鹤唳四野鸿哀。真是归心似箭忆江东，却望南方是故乡。
项羽郁郁不乐，吩咐左右取出酒肴，和虞姬并饮数觥。
项羽致爱美人名为虞姬，心爱的坐骑乌骓[zhuī]马，这一人一马，是项羽最难割舍的。
项王饮酒间满腔怨愤，心绪如潮，想起自己起兵八年，身经大小七十余战，未曾一次败北，所挡必破，所击必服，东征西讨，所向无敌，遂至称霸天下。谁知到了今日，身困重围，山穷水尽，恐怕唯有力竭一死，但想到美人、骏马，未免多情，如何舍得！
项羽觉得有许多言语，口中却说不出，吟诗道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝令可奈何，虞兮虞令奈若何！
虞姬在旁听诗，得知项王之意，亦吟诗道：汉兵已掠地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！
项羽闻虞姬吟诗，声情凄咽，不觉流下两行眼泪。虞姬早已低头悲啼，泪痕满袖。左右将士见此情形，尽皆痛哭失声，气氛悲壮。
过了片刻，虞姬对项王说道：“大王自己保重，贱妾不能相随，早寻一死，免被汉兵凌辱！”说罢拔起佩剑自刎，顿时血溅珠喉，香消玉散。
项羽痛哭一场，酒气渐去，暗忖：“我若坐困此地，矢尽粮竭，束手受缚，岂不丧了一世英名！不如趁早杀出重围，即便力战而死，也算死得轰轰烈烈！若能回到江东，再行起兵报仇，固为上策。”
于是项羽披挂上乌骓马，从帐下挑选精锐八百骑相随，向南突围而去。汉军这个方向是灌婴统率的五千兵马，因刘邦早遍告诸军，击杀或生擒项羽者无问官职，赐千斤金，封万户侯。灌婴军怎肯放过封侯的机会，人人力战不退。
项羽八百余骑，脱出重围，至淮水河边，只剩二十八骑！项羽在农夫误导下迷失道路，被灌婴的军队追上并包围。
项羽引二十八骑，上一小山，布成圆阵。然后分为四队，四面纵马飞驰下山。四路人马冲出重围，斩一都尉，杀上百人，再相聚竟然只损失两骑。
项羽率二十六骑到了乌江边，寒风凛冽，流水澌澌，恰遇乌江亭长带人撑船，泊在岸边。
亭长见项羽到来，便迎上去拜倒说道：“江东虽小，地方千里，人口数十万，亦足立国称王，望大王速即渡江。此处唯臣有一船，汉兵即使追来，亦无船可渡，大王尽管放心。”
项羽虎目环视二十六骑，见众人都有必死之心，便含笑对亭长道：“我率领江东子弟八千人，渡江西行，如今竟只有二十六人。纵使江东父兄见我可怜，奉我为王，我有何面目与之相见！纵使江东父兄并不责问，我心独不惭愧？今日乃天亡我，非用兵之罪！”
项羽说罢长叹一声跳下乌骓马，令二十六骑兵都下马，将乌骓马和二十六匹战马交给亭长，说道：“吾骑此乌骓马五年，曾一日行千里，临阵所向无敌，我不忍让它陪葬。这二十六匹也都是宝马，今日赐你，带回江东吧！”
亭长含泪走后，项羽背对乌江结阵，令部下各持短兵接战。项羽奋勇厮杀，二十六人全部战死，击杀汉兵数百人。项羽亦受伤十余处，自知力竭，便欲自尽。
项羽见到一位故人，乃汉军骑司马吕马童，便道：“吾闻汉王（刘邦）悬赏我头者，赐金千斤，邑万户。汝是吾之故友，今日便卖个人情与汝。” 说罢拔剑自刎而死，年仅三十岁。虞姬之别，乌江之刎，苍凉悲咽，看官阅书至此，虽铁石心肠，亦当泪如雨下。
图-马鞍山至今有霸王祠
汉兵见项羽已死，一拥而上，各想分取项王尸身，邀得重赏封侯，乃自相残杀数十人。最后王翳取了项羽首级，杨喜、吕马童、吕胜、杨武各取一段肢体。战后刘邦果然不食言，将7300户之地分为五处，封杨喜为赤泉侯，食邑1900户；王翳为杜衍侯，食邑1700户；吕马童为中水侯，食邑1500户；吕胜为涅阳侯，食邑1500户；杨武为吴防侯，食邑700户。
从封赏的结果来看，总数1万户减少到7300户，但这五人也并非直接杀死项羽，因此打个折扣也正常。在这次战斗中，郎中骑将杨喜的战功最大，因此食邑1900户。郎中令王翳的官职最大，食邑却不是最多，可见刘邦对账下将士的战功多寡可谓心如明镜。