成语因为蕴含大量的文化密码而成为中华民族的文化宝库，是代表中国的重要文化元素之一。其中，传世常用的带“虎”字的成语有两三百个之多，但不少的意思已与当初大相径庭了。认识这些成语的由来和本义，知道它们背后的故事，可以深入了解文化之源。
先来看看虎视眈眈。如今，只要一提虎视眈眈，人们往往将其理解为贬义的“像老虎那样凶狠、贪婪地注视着，而且还图谋伺机攫取”。其实，这与这个成语原本的含义完全相反。虎视眈眈的出处是《易经》的《颐卦》。颐，有供养的意思。
《颐卦》讲的是民生，提示必须要自己获得口中的食物，强调倘若只想从他人处获得食物必有凶险。老虎是动物之王，处于食物链的最高位置，通过自己的捕食能力养活自己，是正当的。
然而，后人引用虎视眈眈的来源时，往往只看到“虎视眈眈，其欲逐逐”，而肢解了其完整的原文——“虎视眈眈，其欲逐逐，无咎”。无咎者，没有过失，无所归罪。由此可见，虎视眈眈本义并无褒贬。
还有大人虎变，又谓大贤虎变。现在的解释是居上位者行动变化莫测，但其本意是指圣贤的特质——前行中必有变革。这则成语出于《周易·革》，完整的句子是“大人虎变，未占有孚”。革原义是皮革。兽皮经过加工，制造成柔软的皮革，含有改革、变革的意思。而变化莫测只是一种常人所见的表面现象，是谈不上未占有孚的。
这也就意味着，我们要在改革、变革的大背景之下理解大人虎变。大人者，居上位的圣贤；虎变，是指老虎走动时身上斑纹的变化；未占有孚，尚未占卜就有了孚信，获得了民众的充分信任。换而言之，没有这种特质，就无法胜任“大人”。
除了以上情况，还有一种另类误解，如画虎类犬。有人可能要问：画虎不成不是应该“类猫”么？怎么“类犬”了？
事实上，画虎类犬源于《后汉书·马援传》：“效伯高不得，犹为谨敕之士，所谓刻鹄不成尚类鹜者也。效季良不得，陷为天下轻薄子，所谓画虎不成反类狗者也。”但我们若与上句“刻鹄不成尚类鹜”对应可以看出，虎和狗理应也是个类似关系。《尔雅·释兽》说：“熊虎丑，其子狗。”原来，熊虎的幼兽就是叫狗。《尔雅·释畜》还记有“狗属”，说除了犬之外，狗还指“未成毫”的熊虎幼崽。
由此看来，画虎不成反类狗字面上的意思应该是画虎结果像小老虎，表达的意思是画大老虎不成结果成了像猫那样的小老虎。它与刻鹄不成尚类鹜对应，寓意为眼高手低、好高骛远和弄巧成拙、适得其反。
还有与虎谋皮这则成语，说的是跟老虎商量要它的皮，比喻跟恶人商量要他放弃自己的利益，是绝对办不到的。但考察其由来，结果是与狐谋皮而不是与虎谋皮。《太平御览》引《符子》云：“欲为千金之裘而令狐谋其皮，欲具少牢之珍而与羊谋其羞。言未卒，狐相率逃于重丘之下，羊相呼藏于深林之中。”从与狐谋皮到与虎谋皮，虽然有点狐假虎威的意思，但比原来更生动了。
人们常以为，马马虎虎是出于虎与马的混淆。有好事者甚至还无中生有地杜撰出很多“出典”。其实，马马虎虎来自老北京的满语“lahu”，意即疏忽大意。类似俗语还有打马虎眼，即装糊涂蒙骗人。这些都见于老舍的《华实春秋》。