患是指灾祸；未然是指没有这样，指尚未形成。防患于未然是指在事故或祸害尚未发生之前已有所防范。与此意思相同的词汇有很多，比如：
未雨绸缪。出自《诗经·豳风·鸱鸮》，“迨天之未阴雨……绸缪牖户。”意思是，在天还没下雨的时候，就修补好房屋的门窗，后来用以比喻事情发生前已经做好了准备。绸缪（chóumóu）的意思是紧密缠缚，即把门窗修补的严严实实。
居安思危。指在平安稳定的时候要想到可能会出现的危险或灾难，然后时时提高警觉，预防祸患。出自《左传》，“居安思危，思则有备，备则无患。”
生于忧患，死于安乐。这是孟子说的，我们上学时，初中学过的课文。意思是，常怀忧愁防止祸患则足以使人生存，常处安逸总是享乐足以让人灭亡。
《周书·周官》中亦有相同意思的警示：“制治于未乱，保邦于未危……居宠思危，罔不惟危。弗畏，入畏。”意思是说：安邦治国，必于未乱未危之前，思虑隐患之存在而做好预防工作……虽然拥有贵宠之位，当思危机常在身边而保持着高度警惕，没有不担心的事情。如果不怀畏惧之心，则会陷入真正的畏惧之中。
周成王认为，“明王立政，不惟其官，惟其人……官不必备，惟其人。”圣帝明王立政治国，不考虑多设官位，而是考虑人尽其才，必须让德高望重者居于官位。其实，为官如此，为人亦然，与德馨之人并行，如鲜花相伴，芳香四溢。反之，与悖德之人携手，就不可能其臭若兰了。
不管是大人物还是普通人，不管是身居要位者还是吃瓜群众，都有自己需要考虑的事情，都应当防患于未然。