人物经历
青年经历
北岛原籍浙江湖州，1949年生于当时的北平（即北京）。
1965年9月，北岛考入北京四中高中部。回忆起在四中不到一年的学习生活，北岛坦言说这是他人生中最重要的转折点。当时因为数学不好，四中给了北岛的学习压力特别大。
1969年到1980年，北岛在北京市六建当了11年的建筑工人。
早期创作
北岛曾回忆，1969年高中毕业到北京城建公司做一名工人后，1970年春天，当北岛和几个朋友在颐和园划船时，有位朋友在船头朗诵食指的诗，给北岛以强烈的震撼，随后就开始了写诗。
有人回忆说，北岛是在1970年到海边度过一段时间后开始写诗的，诗中充满着关于海岸、船只、岛屿、灯塔的意象。
1973年前后，北岛与北京四中的同学16常常在一起进行文学沙龙形式的聚会；还同文学青年史铁生等人保持密切的文学接触。
在写新诗的同时，北岛还写了不少中、短篇小说，如《波动》、《在废墟上》、《稿纸上的月亮》、《幸福大街十三号》、《归来的陌生人》等。在当时一切向前看的主流意识形态的大的写作背景下，无论是新诗写作还是小说写作，北岛都是“向后看”的、与主流意识形态“反向”的。
创办杂志
1978年北岛与芒克等人创办《今天》杂志。1978年初秋一个晚上，北岛和芒克、黄锐在黄锐家的小院里喝了点儿白酒，北岛提议要办个文学杂志，于是《今天》诞生了。
北岛的笔名也是因为《今天》的创办而来的。当时北岛和芒克创办《今天》杂志，觉得自己应该有个笔名。有一次无意间两人在晚上骑车，芒克想起北岛是个南方人，但是一直生活在北方，那时候北岛出了一本诗集叫《陌生的海滩》，里面也提到很多岛。他是那种外表看起来挺冷、挺独立，芒克觉得叫“北岛”非常合适。
创作特点
作品主题
北岛是文革后期兴起的朦胧诗派的重要代表，他最著名的诗歌如《回答》、《一切》、《宣告》、《结局或开始》等，曾经震撼了无数国人，表达了在文革中成长的一代人信仰失落后的批判与否定、怀疑与茫然。
北岛的诗歌冷峻、思辨，有很强的批判性和思想能量，总是在悖论与断裂中探寻乃至拷问着人类、时代乃至自我的真理与价值。北岛曾说过：“诗人应该通过作品建立自己的世界，这是一个真诚独特的世界，正直的世界，正义和人性的世界。”
北岛的诗歌创作开始于十年动乱后期，反映了从迷惘到觉醒的一代青年的心声，十年动乱的荒诞现实，造成了诗人独特的“冷抒情”的方式出奇的冷静和深刻的思辨性。他在冷静的观察中。
他想“通过作品建立一个自己的世界，这是一个真诚而独特的世界，正直的世界，正义和人性的世界。”
北岛以一种清醒的理性精神，用青春作赌注，北岛恢复了诗歌作为一种文学在中国的存在，以自己的创作接续了断流数十年的中国现代诗歌传统，并成功使其当代化，激发更新的一代诗人成长。
北岛总是以一种挑剔甚至是严苛的眼光来看待身边的现实生活，揭去其虚伪的面具，暴露出苍白的本质。
在他早期的诗中，呈现出一个“对抗的自我”，他至死不渝地相信自己的追求是正确的，不可妥协的。如这首著名的《回答》：“卑鄙是卑鄙者的通行证，/高尚是高尚者的墓志铭，/看吧，在那镀金的天空中/飘满了死者弯曲的倒影。”“告诉你吧，世界/我–不–相–信!/纵使你脚下有一千名挑战者/那就把我算作第一千零一名。”
作品《回答》中，“我不相信天是蓝的/我不相信雷的回声/我不相信梦是假的/我不相信死无报应。”这种句子带有明显的悲观主义情绪，但其中包含的挑战宿命的信念却又坚定不移，给人一种绝望中诞生的勇气。这是北岛诗歌最大的特征。从这首诗中我们也可看出北岛的早期，仍然带有明显的浪漫主义情结。
艺术特征
清醒的思辨与直觉思维产生的隐喻、象征意象相结合，是北岛诗显著的艺术特征，具有高度概括力的悖论式警句，造成了北岛诗独有的振聋发聩的艺术力量。著有诗集《太阳城札记》、《北岛诗选》、《北岛顾城诗选》等 。
北岛的诗歌在艺术上具有冷峻的风格和坚硬的质地。如《迷途》：“一只迷途的薄公英/把我引向蓝灰色的湖泊”，《和弦》：“烟头忽明忽暗/野猫孤零零的/海很遥远”，《界限》：“对岸的树林中/掠过一只孤独的野鸽/向我飞来”。
他的主观情感跟现实世界如此隔隔不入，这就造成了他的诗的两大主题，一方面，他对“那从蝇眼中分裂的世界”深恶痛绝，企图用人性和理性的两大标尺对其进行审判。另一方面，他在这样做的时候，心中时时感到寂寞和无助。这两种情绪集结在一起，使他的诗中呈现出一种深沉的悲剧感。
北岛与同期朦胧诗人相比，具有更为清醒的思辩特征。但他对人生和历史的思考，又是通过直觉性的意象表现出来的。隐喻、象征、通感，“蒙太奇”，这些艺术手法在他的诗中都得到比较广泛的运用。他使用的诗歌意象瘦硬奇崛，如重锤出击，扑面袭来，给人以极大的震撼力。
他善于使用具有高度概括性的悖论式警句，如《祖国》：“她被铸在青铜的盾牌上/靠着博物馆黑色的板墙”。
《在黎明的铜镜中》：“在黎明的铜镜中/呈现的是黎明/水手从绝望的耐心里/体验到石头的幸福”，《诗艺》：“骨骼松脆的梦依然立在远方/如尚未拆除的脚手架”，这些句子都具有鲜明的意象和独特的感觉。
创作分期
国内
早期的北岛诗作呈现出“对抗的自我”，诗人相信自己的追求正确，不愿妥协。
《回答》中“看吧，在那镀金的天空中/飘满了死者弯曲的倒影。”“告诉你吧，世界/我——不——相——信！/纵使你脚下有一千名挑战者/那就把我算作第一千零一名。”
“我不相信天是蓝的/我不相信雷的回声/我不相信梦是假的/我不相信死无报应。”
这些诗句虽带有强烈的悲观情绪，却仍铿锵有力，展示作者坚定的挑战宿命的信念，给人以重生抗争的勇气。这首诗写于1976年，是他最有名的作品，当时的许多读者都能倒背如流，影响之大，无出其右，而他此后写的诗作，影响力能超越这首诗的，也难再有。
北岛其它诗句如“一只迷途的薄公英/把我引向蓝灰色的湖泊”（《迷途》）。
“烟头忽明忽暗/野猫孤零零的/海很遥远”（《和弦》），“对岸的树林中/掠过一只孤独的野鸽/向我飞来”（《界限》）。
这些诗句则体现出其诗歌艺术的冷峻之风和内心的孤独之感，让读者感觉诗人跟现实世界似乎隔隔不入，时时感到孤独寂寞。由此判断，北岛早在出国之前其实就已听到“梦破碎的声音”了。
国外
流亡异域的北岛，常常真切感受到的是母语的悬浮状态。在《乡音》里，北岛说：我对着镜子说中文，感觉祖国是一种乡音，因此，为这种远隔祖国带来的疏离感受而恐惧不已。在另文中，他又说：我喜欢中文的音调，喜欢那种它孤悬于另一种语境中的感觉。
旅居异域近20年，北岛早已深切体会到自己曾经历的是天涯孤旅，虽漂泊无依却仍心有所属。
诗集《在天涯》的书名或可作为他异域生存状态的最佳概括和注脚，其散文鲜活有致且美丽多姿，像珍贵的心灵绿洲，让天涯孤旅得以休息栖居；文中充满幽默、观察、记忆与回应，其纯净的文字不仅袒露自己，也能洗涤众生。
长期在异域漂泊。客观的距离使北岛同母语的关系改变了，变得更密切了，更实在了。他说：对于一个在他乡用汉语写作的人来说，母语是惟一的现实。对于母语的体会，北岛还在布罗茨基的剑、盾、宇宙舱这三个比喻外，添加了伤口。
北岛在他的流亡诗里大量使用祖国、故乡、乡音、母语、怀乡、乡愁等词。足见，它们已成为流亡者北岛在异域他乡的抵御之盾、精神城堡和皈依之所。
人物评价
北岛用深邃的、充满力量、让人难以忘怀的诗句，谱写自由和表达的乐章。他曾经写道：“我不相信天是蓝的，我不相信雷的回声，我不相信梦是假的，我不相信死无报应。”。作为一份民间文学杂志的创始人和出版者，他常常不惜以自身和家人付出的巨大代价，为他的同胞创造并培育一个向世界表达自己的平台。
北岛创造性的作品在美学意义和诗歌独特性上都十分重要，充满新意和隐喻。
北岛的诗歌在中国的1970年代成为了那一代人的声音，他被普遍认为是中国当代最重要的作家之一。他的诗歌超越了那个时代的文学可能到达的边界。