明朝成化年间，有一个名叫怀琴玉的书生，双亲早已亡故，他还没有娶妻，独自一人过着贫困的生活。
这一天，怀琴玉的家里没有米下锅了，便厚着脸皮找同窗好友广秀才借钱。广秀才热情地款待了他，摆上了丰盛的酒菜。怀琴玉好长时间没有喝酒吃肉了，便开怀畅饮起来。
吃饱喝足，怀琴玉怀揣着借来的一贯钱，脚步踉跄地回家。走到半路上，他酒意上涌，呕吐起来。呕吐完后，便倒在路边草地上睡了过去。
等到怀琴玉一觉醒来，已经是月上柳梢头了。他揉了一会太阳穴，终于清醒过来，一摸怀里，还好一贯钱还在。他坐起来，忽然发现身边躺着一只筛子大小的老鳖，昏迷不醒，呕吐的秽物也不见了。他不由得大笑起来，看来老鳖闻到酒香，吃了他的呕吐物，也醉倒了。
怀琴玉把老鳖抱起来，费了九牛二虎之力，好不容易把老鳖抱到家门口。他掏出钥匙开了门，把钱放好，转身去抱老鳖，却发现老鳖不见了。他放眼搜寻，只听“扑通”一声，原来老鳖跳进了门前的堰塘里。到嘴的老鳖跑了，他深感遗憾，摇摇头睡觉去了。
半夜里，怀琴玉忽然梦见老鳖爬了进来，对他说：“你日后是富贵之人，我可以帮你度过目前的困境，不过，我有一个条件，那就是每天喂我一碗酒。”
怀琴玉问道：“你如何帮我摆脱困境？”老鳖说：“我是鳖王，可以召集成千上万的老鳖到堰塘里来，你捞起来卖钱，读书的钱有了，我喝酒的钱也有了。”
怀琴玉犹豫片刻，说道：“这样不好吧，你为了喝酒，竟然出卖你的同类！”鳖王发出一阵怪异的笑声，说道：“你真是一个迂腐的秀才，自然老死是死，被人吃掉也是死，不管哪种死法，最终都是让灵魂得到解脱，为何你一个读书人，反倒看不开呢？”
说罢，鳖王消失不见了。怀琴玉醒来，才发现是南柯一梦，一笑了之，也没有放在心上。第二天上午，他正在书房里读书，忽然听见堰塘里传来响声，走出门查看，只见堰塘里浮起许多老鳖，还有一些正从岸边往水里跳。
怀琴玉独门独户住在山脚下，门前的堰塘自然属于他家之物。他大喜过望，喊来老表帮忙打捞老鳖，足足打捞起两百多只，个个都是三斤以上，卖了不少钱。怀琴玉叮嘱老表，特意买回来十几坛好酒，放在屋里，供鳖王享用。每一天半夜里，怀琴玉把一碗酒放在堰塘边，便回家睡觉去了，鳖王则悄悄地爬上岸喝酒。
自此后，过一段时间，怀琴玉请人来打捞老鳖。手里有了钱，衣食无忧，他便发奋苦读，后来参加乡试时，考上了举人。
到了年底，怀琴玉娶了张氏为妻，过起了甜蜜的生活。到了第二年，他去参加会试，一举高中，殿试时，被点为进士。
怀琴玉拜了内阁张大人为师，投靠在他的门下。但是，张大人的门生实在太多，为了加深印象，得到张大人的垂青，分配到肥缺，怀琴玉打算把鳖王进献给张大人。
官当到一定程度，都希望长命百岁，安享荣华富贵，张大人也免不了俗，也希望能活得足够长，每天都吃一些珍贵的补品。当他得知怀琴玉老家里有一只百年鳖王时，心花怒放，叮嘱他一定要将鳖王送到都城来，保他当上知府。
怀琴玉大喜，快马加鞭地赶回老家。他喊来几个人，准备了一张网，打算等到半夜里，鳖王上来喝酒时，将它捉获。
谁知到了半夜里，久等鳖王不至。这时，一个人指着堰塘，小声说：“快看，老鳖都爬上了岸。”怀琴玉放眼看过去，只见老鳖都从堰塘里爬了上来，隐没于草丛里。
天亮后，怀琴玉请人抬来水车抽水。把堰塘抽干后，不但没有找到鳖王，连一只老鳖也没有找到。看来，鳖王得到消息，带着族类逃走了。
反正怀琴玉已经入仕了，不需要鳖王的帮助了，他也不以为意。他回到都城如实相告，张大人没有怪罪他，把他分配到江南的一个大县里，当了县令。
怀琴玉当县令期间，大肆捞取钱财，购买珠宝古玩，送给恩师张大人。因为有张大人罩着，怀琴玉胡作非为，老百姓却敢怒不敢言。三年里，怀琴玉搜刮了二十多万两白银，逼得不少老百姓走投无路，投江而死。
三年后，张大人将怀琴玉提拔为知府。怀琴玉办理了交割手续，带着家眷，乘坐一艘官船，沿江逆流而上，大张旗鼓地去赴任。沿途官员迎来送往，好不热闹。
这一天晚上，船只停泊在码头上。半夜里，怀琴玉梦见鳖王爬上了船，对他说：“想不到我看走了眼，帮了一个恶人。你当初忘恩负义，想捉我进献到都城，我可以原谅你。但是，你贪赃枉法，祸害百姓，我却不能原谅你。今天，我要为民除害！”
怀琴玉吓得惊醒过来，果然看见鳖王站在床边。他正要张嘴呼喊，鳖王张开嘴咬住他的喉咙，拖着他跳入江水中。
第二天早上，船夫发现了怀琴玉的尸体，打捞上来，报了官。当地官府不敢马虎，勘察现场，得出一个结论，怀琴玉半夜里站在船头上小便，失足掉落江中，被鱼类咬死。
老百姓听说后，无不拍手称快，认为苍天有眼，惩治了贪官。
鳖王发现帮错了人，还能有办法除掉他。但是，现实生活中，发现帮错了白眼狼，却只能徒称奈何！本故事采用了荒诞的情节，在于借事喻理，劝喻世人，请不要与封建迷信联想到一起。