元曲又称夹心，是盛行于元代的一种文艺形式。一般来说，元曲包括元杂剧和散曲，杂剧是戏曲，如关汉卿的《窦娥冤》、马致远的《汉宫秋》、白朴的《梧桐雨》以及纪君祥的《赵氏孤儿》。而散曲是诗歌，二者属于不同的文学体裁。但也有相同之处，即都采用北曲为演唱形式。
元杂剧的成就和影响远远超过散曲，因此也有人以“元曲”单指杂剧，元曲也即“元代戏曲”。所以，在此我们就单读散曲。
散曲有小令和套数两种基本形式。小令是由单支曲子组成，如马致远的小令《天净沙·秋思》；套数则是由同一宫调若干支曲调连缀而成，如关汉卿的《南吕·一枝花·不伏老》。“南吕”是宫调名，“一枝花”是第一支曲牌名，“不伏老”是标题。据统计，现存元小令3800余首，套数470余套。
另外，初读散曲特别是小令感觉与宋词相似，但二者差别实大：一是散曲字数上更自由。二是散曲音调上更自由。三是韵不同，词讲究雅致，可以隔行押韵，也可以换韵，而曲要求一韵到底。四是风格差异，词贵雅，曲贵俗，元曲更写实，更口语，有大量的俚语加入，贴近百姓生活。
选一些个人认为比较耐读的曲子如下。
[越调]小桃红—杨果
采莲人和采莲歌，柳外轻舟过。不管鸳鸯梦惊破，夜如何？有人独上江楼卧。伤心莫唱，南朝旧曲，司马泪痕多。
[越调]平湖乐—王恽
采菱人语隔秋烟，波静如横练。入手风光莫流转，共留连。画船一笑春风面。江山信美，终非吾土，问何日是归年？
[双调]沉醉东风·对酒—卢挚
对酒问人生几何，被无情日月消磨。炼成腹内丹，泼煞心头火。葫芦提醉中闲过。万里云入浩歌，一任旁人笑我。
[中吕]山坡羊—陈草庵
晨鸡初叫，昏鸦争噪，那个不去红尘闹。路迢遥，水迢迢，功名尽在长安道。今日少年明日老。山，依旧好；人，憔悴了。
[南吕]四块玉·别情—关汉卿
自送别，心难舍，一点相思几时绝？凭阑袖拂杨花雪。溪又斜，山又遮，人去也。
[南吕]四块玉·闲适—关汉卿
其一
适意行，安心坐，渴时饮饥时餐醉时歌，困来时就向莎茵卧。日月长，天地阔，闲快活。
其二
旧酒投，新醅泼，老瓦盆边笑呵呵，共山僧野叟闲吟和。他出一对鸡，我出一个鹅，闲快活。
其三
意马收，心猿锁，跳出红尘恶风波，槐阴午梦谁惊破？离了利名场，钻入安乐窝，闲快活。
其四
南亩耕，东山卧，世态人情经历多，闲将往事思量过。贤的是他，愚的是我，争甚么！
[双调]庆东原—白朴
忘忧草，含笑花，劝君归早冠宜挂。那里也能言陆贾？那里也良谋子牙？那里也豪气张华？千古是非心，一夕渔樵话。
[双调]沉醉东风·渔夫—白朴
黄芦岸白蘋渡口，绿杨堤红蓼滩头。虽无刎颈交，却有忘机友。点秋江白鹭沙鸥。傲杀人间万户侯，不识字烟波钓叟。
[南吕]金字经—马致远
夜来西风里，九天鹏鹗飞。困煞中原一布衣。悲，故人知未知？登楼意，恨无上天梯。
[越调]天净沙·秋思—马致远
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
[双调]蟾宫曲·叹世—马致远
东篱半世蹉跎，竹里游亭，小宇婆娑。有个池塘，醒时渔笛，醉后渔歌。严子陵他应笑我，孟光台我待学他。笑我如何？倒大江湖，也避风波。
[双调]清江引—贯云石
弃微名去来心快哉，一笑白云外。知音三五人，痛饮何妨碍,醉袍袖舞嫌天地窄。
[中吕]山坡羊·北邙山怀古—张养浩
悲风成阵，荒烟埋恨，碑铭残缺应难认。知他是汉朝君，晋朝臣？把风云庆会消磨尽，都做北邙山下尘。便是君，也唤不应；便是臣，也唤不应。
[中吕]山坡羊·潼关怀古—张养浩
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇，伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦;亡，百姓苦。
[中吕]山坡羊·未央怀古—张养浩
三杰当日，俱曾此地，殷勤纳谏论兴废。见遗基，怎不伤悲，山河犹带英雄气，试上最高处闲坐地。东，也在图画里；西，也在图画里。
[越调]凭阑人·金陵道中—乔吉
瘦马驮诗天一涯，倦鸟呼愁村数家。扑头飞柳花，与人添鬓华。
[双调]折桂令·荆溪即事—乔吉
问荆溪溪上人家，为甚人家，不种梅花？老树支门，荒蒲绕岸，苦竹围笆。寺无僧狐狸样瓦，官无事鸟鼠当衙。白水黄沙，倚遍栏杆，数尽乌鸦。
[黄钟]人月圆·山中书事—张可久
兴亡千古繁华梦，诗眼倦天涯。孔林乔木，吴宫蔓草，楚庙寒鸦。数间茅舍，藏书万卷，投老村家。山中何事？松花酿酒，春水煎茶。
[中吕]普天乐·秋怀—张可久
为谁忙，莫非命。西风驿马。落月书灯。青天蜀道难，红叶吴江冷。两字功名频看镜，不饶人白发星星。钓鱼子陵，思莼季鹰，笑我飘零。
[中吕]齐天乐过红衫儿·道情— 张可久
浮生扰扰红尘，名利君休问。闲人，贫，富贵浮云。乐林泉远害全身，将军，举鼎拔山，只落得自刎。学范蠡归湖，张翰思莼。田园富子孙，玉帛萦方寸，争如醉里乾坤。曾与高人论，不羡元戎印。浣花村，掩柴门，倒大无忧闷。共开樽，细论文，快乐清闲道本。
[双调]水仙子·自足—杨朝英
杏花村里旧生涯，瘦竹疏梅处士家。深耕浅种收成罢。酒新篘，鱼旋打，有鸡豚竹笋藤花。客到家常饭，僧来谷雨茶，闲时节自炼丹砂。
[中吕]山坡羊·道情—宋方壶
青山相待，白云相爱，梦不到紫罗袍共黄金带。一茅斋，野花开，管甚谁家兴废谁成败？陋巷箪瓢亦乐哉！贫，气不改；达，志不改。