空前绝后这个成语故事出自于宋·赵佶《宣和画谱》：“顾（顾恺之，晋代画家）冠于前，张（张僧繇，南朝梁代画家）绝于后，而道子（吴道子，唐代画家）乃兼有之。”
空前绝后，非常夸张地形容某事、某物独一无二。表示原来没有过，以后也不会再有。
顾恺之，字长康，今江苏省无锡市人。是古代东晋杰出的画家、绘画理论家、诗人。由于他在文学、绘画方面造诣非常高，所以被人们称为画绝、文绝和痴绝。
张僧繇（yáo），今江苏苏州人。是古代南北朝时期梁朝的大臣，著名画家。他苦学成才，十分擅长于写真，且擅画佛像、龙、鹰，多作卷轴画和壁画。张僧繇与顾恺之、陆探微、吴道子四人被称为画家四祖。也被称为绝后。
吴道子是唐朝著名画家，今河南禹州人，被尊称为画圣。他具有顾恺之、张僧繇两位大家的优点和长处。
书画界在评价这三个画家的时候，一致认为顾恺之的绘画艺术成就超过了前人，张僧繇的绘画艺术成就使后人所不及，而吴道子的绘画艺术却兼有二者的有点和长处。