《千字文》是南北朝时的梁人周兴嗣所作，全书千字，无一字重复，四言押韵，共二百五十句，每句表达一定的意义，全文涉及自然、社会、历史、政治、人生、生活等许多方面，并非简单的文字堆砌，据记载，梁武帝教诸王学习书法，叫人从王曦之书法作品中拓出一千个字，每字片纸，字与字之间在内容上不相联系，梁武帝进一步设想将其联撰成文，于是招来文章大师周兴嗣说“你很有才能，把它编成韵文”，周兴嗣发奋一夜成文，也一夜之间鬓发全白，《千字文》由此得来。
《千字文》以“天地玄黄，宇宙洪荒”开头，从天文讲到地理，再讲到人类文明社会的建立，又讲到上古时代的政治和谐局面，继而是关于伦理关系、道德规范和人生经验方面的内容，既有三纲五常、学优登仕的说教，也有“知过必改，德能莫忘”，“尺壁非宝，寸阴是竞”等有益的人生劝谕，整个第一部分内容以天人合一、政治和道德一体的思想为线索。
第二部分先说长安、洛阳二京里帝王将相的豪华生活，再说历史上霸王贤臣名将的煊赫功勋，意在劝勉人们争取功名，为国出力，然而接下来讲述起退隐田园、索居闲处的美好，尽情歌颂起自然风光来，这与上述鼓励人们积极进取的思想貌似对立起来，其实是统一的，反映的是古代知识分子所奉行的“达则兼济天下，穷则独善其身”的人生原则，是一种从容进退，豁达乐观，从善而终的人生态度。
第三部分说的是日常生活、读书发明，最后以顺应自然、忠于朝廷结束全文。
《千字文》一大特色是对自然现象的描述，对农业生产和发明创造的重视，如“寒往署来，秋收冬藏”，“治标于农，务兹稼穑”，“恬笔伦纸，钧巧任钓”，反映了南北朝时知识分子视野的扩大和自然科学进步的现实。
《千字文》的主题是讲述人生学问，有关人伦关系、道德修养、人生经验、人生态度和价值方面的内容，约占全书一半的篇幅，其余也是围绕人生问题而展开，其中有儒家思想、也有道家言论，是当时社会儒、道、佛三教并存、日渐走向融合的反映。
《千字文》通篇表现出一种珍惜人生、热爱自然、豁达乐观、争取美好的积极人生态度，它把一切事物描写得那么美好，处处流露出欢快明朗的情绪，没有老庄消极厌世的倾向，更拒绝把当时盛行的佛教出世思想写进文章，它娓娓道来，以情动人，给人以美的享受和人生启动，历来受到读书人的青睐。
《千字文》可以说是一篇老少兼宜，雅俗共赏，深入人心并至用日常生活的美文，与宋代问世后的《百家姓》、《三字经》配合成套，俗称“三、百、千”，《千字文》富有文采，朗朗上口，千余年来长盛不衰，它所颂扬的乐观主义精神和儒道互补的思想，对于中华民族共同心理和历史文化传统的形成起到积极的作用。