今天的三国成语故事见于《三国演义》第五十六回，发生在诸葛亮“二气周瑜”之后，相关人物分别为刘备、诸葛亮和鲁肃。原文如下：
肃曰：“今日皇叔做了东吴女婿，便是鲁肃主人，如何敢坐？”玄德笑曰：“子敬与我旧交，何必太谦？”肃乃就坐。茶罢，肃曰：“今奉吴侯钧命，专为荆州一事而来。皇叔已借住多时，未蒙见还。今既两家结亲，当看亲情面上，早早交付。”玄德闻言，掩面大哭。肃惊曰：“皇叔何故如此？”玄德哭声不绝。孔明从屏后出曰：“亮听之久矣。子敬知吾主人哭的缘故么？”肃曰：“某实不知。”
孔明曰：“有何难见？当初我主人借荆州时，许下取得西川便还。仔细想来，益州刘璋是我主人之弟，一般都是汉朝骨肉，若要兴兵去取他城池时，恐被外人唾骂；若要不取，还了荆州，何处安身？若不还时，于尊舅面上又不好看。事实两难，因此泪出痛肠。”孔明说罢，触动玄德衷肠，真个捶胸顿足，放声大哭。鲁肃劝曰：“皇叔且休烦恼，与孔明从长计议。”孔明曰：“有烦子敬，回见吴侯，勿惜一言之劳，将此烦恼情节，恳告吴侯，再容几时。”肃曰：“倘吴侯不从，如之奈何？”孔明曰：“吴侯既以亲妹聘嫁皇叔，安得不从乎？望子敬善言回覆。”
按照小说的情节发展，当时曹操的谋士程昱献计，封周瑜为南郡太守，企图重新挑起孙刘两家的争斗。孙权果然上当，派鲁肃去见刘备索要荆州。诸葛亮对此洞若观火，与刘备定下应对之策。因此，刘备在与鲁肃见面之后，不但表情悲伤，诸葛亮还以如去夺取益州就是骨肉相残，势必遭到天下人耻笑为由，对刘备没有出征益州进行辩解。最终，鲁肃被刘备、诸葛亮所打动。
本文要介绍的成语，便是刘备与鲁肃见面后的表情，叫做“捶胸顿足”， 意为用拳敲打胸部，跺着双脚，形容非常悲痛与懊悔的样子。这句成语的最早出处是元代萧德祥《杀狗劝夫》第二折中的“我衷肠，除告天，奈天高，又不知，只落的捶胸顿足空流泪。”
孙刘两家争夺荆州，是真实的历史事件，不过与小说中的描述大相径庭。据《三国志》记载，赤壁之战后，刘备向孙权提出借东吴占据的油江口作为自己的办公场合，孙权表态赞同，这便是“借荆州”的开始。在周瑜死后，刘备又提出将孙权控制的南郡地区借给自己管理，又得到了孙权的同意。
此后，刘备又拿下了益州地区，势力迅速扩张，引起孙权的警觉。孙权随即提出要刘备归还荆州部分地区，遭到刘备的拒绝。双方因此还爆发了三郡之争，刘备这才不得不将零陵、桂阳和长沙郡还给了孙权。但双方的矛盾并未因此此事而缓解。到了献帝建安二十四年（公元219年），孙权利用关羽远征樊城之际发动偷袭，最终杀死关羽，获得了荆州的控制权。
与上面介绍的这段真实历史记载相比，小说中的情节虚构的部分太多，“三气周瑜”便是其中的一例。试想在当时刘备仅有数郡的情况下，孙权还要刘备将这些地盘都还给自己，分明是不给刘备留活路，难怪刘备会捶胸顿足。鲁肃之所以被刘备和诸葛亮所打动，原因也就出在这里。从这个角度看，小说作者的这些情节虽然非常精彩，但有些不合情理。