昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泗流。代宗三年（768年），杜甫出峡，离开夔州（今重庆奉节），沿江在江陵、公安一代漂泊，来到岳阳，他登上了岳阳楼，凭轩远眺，面对波涛浩渺、久已闻名的洞庭湖，感慨良多。杜甫自小就刻苦学习，少有詩名，他希望同过考取功名，跻身仕途，然而现实太残酷了，他久有凌云志，想为国效力，却到老也难偿夙愿，只有望洋兴叹了。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。吴楚是指吴国和楚国，在今天长江中下游地区，包括湖南、湖北、江西、江苏，是说吴楚两地被洞庭湖分隔成东南两地，日月星辰，日夜在湖中飘浮，寓意大唐江山处于动荡不安的壮态。
亲朋好友们一点消息都没有，穷困潦倒，当时杜甫患有肺病、风痹，右耳已经聋了，仍然在船上飘泊，居无定所，落魄江湖，一代文豪的不幸遭遇是对没落封建王朝的辛辣讽刺，是对杨国忠所奏的“盛世无遗賢”的无情揭露。在君王侧有佞臣当道的时候，广大知识分子是没有出头之日的。
关山以北，兵荒马乱，有家不能回，站在窗前远望故乡，不禁涕泗横流，不能自己。国家不幸詩家幸，赋到沧桑句便工。发乎情，止乎礼，这就是这首詩打动人心的地方。