临渊羡鱼是一个汉语成语，读音是lín yuān xiàn yú，意思是站在水边想得到鱼，不如回家去结网。比喻只有愿望而没有措施，对事情毫无好处。
临渊羡鱼典出《汉书·董仲舒传》:今汉继秦之后,如朽木粪墙矣,虽欲善治之,亡可奈 何。法出而奸生,令下而诈起,如以汤止沸,抱薪教火,愈甚亡益也。窃譬之琴瑟不调,甚者必解而更张之,乃可鼓也;为政而不行,甚者必解而更化之,乃可理也。当更张而不更张,虽有良工不能善调也;当更化而不更化,虽有大贤不能善治也。故汉得天下以来,常欲善治而至今不可善治者,失之于当更化而不更化也。古人有言日:“临渊羡鱼,不如退而结网。”今临政而愿治者七十余岁矣,不如退而更化;更化则可善治,善治则灾害日去,福禄日来。
西汉前期,儒学并不被朝廷所重视。汉武帝为了统一思想,决定尊崇儒术,把道、名、法、阴、阳五行各家统一在儒家里面,为此,汉武帝用策问(考试)的方法录用人才。在对策中,董仲对儒学讲得头头是道,得到汉武帝的赏识。
董仲舒写道:“汉朝继秦朝建立之后,接过的是一个烂摊子。这个烂摊子,用孔子的话来说,就像不可雕的朽木,无法洗刷干净的粪土之墙一样。虽想把它治理好,也是无可奈何。出台一项法律,就会有好之徒钻空子;公布一条命令,也会有狡诈之徒拒不服从。其结果,公布各项法律、命令倒成了坏事,如同往沸腾的水里再加开水,抱起柴禾去救熊熊之火,法律和政今越来越起不到应有的作用。打个比方说吧,如果琴瑟之弦不够调和,严重重时必须解下来重新加以张设,才可以鼓奏;推行政令而得不到实行,严重时必须调整政令而重新加以改变,才能进行理。当重新张设而不加以张设,虽有高明的琴工也调整不好琴弦;当重新改变而不加以改变虽有高明的人士也治理不好天下。汉朝夺得天下以来,常想把天下治理好而至今治理不好,究其原因,就在于应当重新改变政策而没有改变。古人曾经说:“站在河边欣羡美味的鱼,不如回家编织鱼网。”至今,汉朝掌权并希望把天下治理好的愿望已经有70多年了,不如冷静下来重新改变政策。重新改变政策就可以治理好好;治理好了,就可以逐渐消除灾祸,迎来福禄。”
“临渊羨鱼”就是从这个故事来的。人们用它比喻空有愿望是不够的,应当想办法使它实现,否则于事无补。
“临渊羡鱼不如退而结网”这一典故，也告诫人们，在目的与手段之间，有明确的目的固然重要，但如果没有实现这一目的的必要手段，目的将是空幻而不切实际的。例如，我们的目的是打鱼，但只有“退”而织好网，才有可能得到鱼。这里，“退”字很重要，“退”的意思就是在一定的条件下，有必要把目的暂时搁置起来，先去努力解决手段的问题，就如同我们要过河，得首先解决船和桥的问题一样。在生活中，有的人看到别人先富起来了，会有羡慕之心，这当然是人之常情，但光羡慕是不行的，应该去努力掌握致富的本领，探寻致富的途径，这才是最根本和可行的，这就是“退而结网”。