元鼎四年（前113）十月，汉武帝出巡河东。
汾河横水依依，枯黄的草丛长满河堤，鳞鳞水波中楼船荡漾，拉纤的兵卒们唱着整齐高亢的歌声，萧飒的秋风在耳边激荡开来。
大地苍茫，谁主沉浮。雄才大略的武帝即位27年来，对内推行政治经济改革，推行国家专卖（盐铁、均输、平准）、统一货币、重农贵粟三大政策；对外打击匈奴，解除北部边患，开拓疆土；积极建太学，设五经博士，开创一个极盛的西汉时代。
此时的武帝举目望长空，天际辽阔，悠悠白云之下，一排排鸿雁成行，向南而去。时光总是太匆忙，又是一季晚秋来，奈何斗转星移，岁月悠悠，从不曾为谁停留过，纵是武帝也是如此。
随行的大臣们在楼船中畅意地喝着清香的汾酒，箫鼓齐鸣，乐工歌伎们尽情地唱着、舞着，欢歌笑语，场面热闹，气势恢弘，尽显盛世。
酒酣之际，武帝的眼帘处，一美人款款而来，舞姿曼妙，体态婀娜，甜美圆润的嗓音轻轻吟唱：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人再难得”。李夫人，这位隔世伊人，七、八年过去，仍栩栩如生地活在武帝心灵深处，无法忘怀，此时又重燃生死相望之思。
问世间情为何物，直叫人生死相许。
乐极总生悲情，岁月无情，青春不再，老之将至，当及时行乐。
天凉好个秋，武帝不禁诗兴吟唱道：
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何！