春节放鞭炮本是一项历史非常悠久、文化底蕴深厚的传统习俗。中国人为什么一到春节，或者是一遇到其他的节日和喜庆的事情时，首先想到的就是放鞭炮呢？这是有典故的。
相传在上古时期，中国有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”这种怪兽，长年深居海底和深山老林，只有到了每年的除夕时，它才会从海底爬上岸来，从深山老林中走出来，蚕食牲畜，伤害人命。
因此，每到农历年新旧交替的除夕这天，村村寨寨的人们都会扶老携幼，四处逃散，躲进岩洞等隐蔽的地方，以避面被“年”兽伤害。
有一年除夕，从村外来了一个乞讨的老人。乡亲们一片匆忙恐慌景象，只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快找山洞躲避“年”兽，以避免被伤害。
乞讨老人对老婆婆笑道：“婆婆如果让我在家呆一夜，我一定会把‘年’兽撵走。”
老婆婆没有把乞讨老人的话当做一回事，依然继续劝说，乞讨老人却是笑而不语。老婆婆一家只好和乞讨老人包别，跟着村里的人到岩洞里去躲避。
半夜时分，“年”兽和往年一样，准时闯进了村子里。
闯进村子里的“年”兽发现，村子里今年除夕的气氛与往年有些不同：过去村子一片漆黑，今年村子东头的老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。
一种不安的感觉突袭“年”兽，使它浑身一抖，不由得怪叫了几声。几声之后，见村子里没有什么动静，“年”兽才迈着自信的步子，向村子里一步步走去。
就在“年”兽即将进入大门时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声。“年”兽突然浑身战栗，再也不敢往前走了。
原来，“年”兽最怕红色、火光和炸响。
这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人哈哈大笑着向外面走去。
“年”兽大惊失色，狼狈掉头逃窜。
第二天是正月初一，避难回来的人们见村子里一片安然无恙，十分的惊奇。
这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们讲说了乞讨老人和自己的对话。这件事很快在周围村里传开，人们开始知道驱赶“年”兽这个恶魔的办法。
从此之后，每年除夕家家张贴红对联、燃放爆竹，户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，大家相互走亲串友，道喜问好。这一做法越传越广，渐渐地就成了中国民间过年最隆重的传统习俗。
当然，历史上是否存在过这种“年”兽，我们已经无法考究。但“年”兽所代表的，或许是对人类有伤害的动物，或许是令人累恐慌的瘟疫等等。张贴红对联，燃放爆竹， 更多的也许是人们对不利事务的应防，对喜庆事情的迎接。