安史之乱爆发，叛军从北往南一直打到洛阳和长安。唐玄宗向四川撤退，唐肃宗在灵武即位。这个时候正回到奉先的杜甫，连忙将妻子儿女安置到更为偏僻的鄜州，然后自己去投奔在灵武即位的唐肃宗。
不料杜甫在半路被安禄山的叛军抓获，带到了长安。由于他在唐玄宗那里只是一个看守仓库的参军，叛军对他的监视不是很严。在第二年的春天，即唐肃宗至德二年（757年），杜甫偷偷地来到城南的曲江一带，看见到处一派萧条落寞，于是写下了《哀江头》。
《哀江头》
少陵野老吞声哭，春日潜行曲江曲。
江头宫殿锁千门，细柳新蒲为谁绿？
忆昔霓旌下南苑，苑中万物生颜色。
昭阳殿里第一人，同辇随君侍君侧。
辇前才人带弓箭，白马嚼啮黄金勒。
翻身向天仰射云，一笑正坠双飞翼。
明眸皓齿今何在？血污游魂归不得。
清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。
人生有情泪沾臆，江水江花岂终极！
黄昏胡骑尘满城，欲往城南望城北。
这首诗通过安史之乱前后的对比，写出了战乱中长安城的破败，曲江池的荒芜，寄寓了作者关心国家安危和民生疾苦的家国情怀。
“少陵野老吞声哭”四句，就是写的杜甫这种偷偷摸摸地跑到曲江来的情形。“少陵野老”是杜甫的自称，因为他的祖籍是杜陵，杜陵原是汉宣帝的墓地所在，杜陵南园为许皇后的墓地，称少陵。
“吞声哭”，就是把哭声往肚子里咽，因为不能哭出声来，他还是一个“罪犯”，是“潜行”出来的，被人发现了要罪加一等。
曲江两岸的这些宫殿，如芙蓉苑、慈恩寺等行宫和建筑，都人去楼空，门户紧锁。柳树蒲草不知道主人已经不在，还是依然故我地吐叶开花。杜甫看到这种情形，当然是触目惊心，欲哭又不敢出声。
“忆昔霓旌下南苑”八句，作者笔锋一转，就回到了战乱以前曲江春天的繁华热闹上来。那个时候，唐玄宗巡游南苑，车辇浩浩荡荡，旌旗迎风招展。杨贵妃随辇伴驾仪态万方，又威风凛凛。
“昭阳殿”原本是汉成帝皇后赵飞燕所住的宫殿，这里指杨贵妃。“才人”是后宫中的女官，她们的坐骑十分豪华，黄金闪闪。才人们骏马戎装，拈弓搭箭，对着云彩里只是一射，一箭就射落了两只比翼齐飞的鸟雀。
才人们精湛的技艺表演引起了杨贵妃哈哈大笑。这八句写曲江昔日的繁华，写唐玄宗与杨贵妃的奢侈与放纵。同时“双飞翼”，也是暗示唐玄宗他们后来马嵬坡的悲剧。
”明眸皓齿今何在”后面八句又回到眼前的现实中来，主要是写唐玄宗与杨贵妃的悲剧下场，也表达了诗人渴望早日平定叛乱、结束这种战乱局面的愿望。
“明眸皓齿”和“血污游魂”形成对比，写杨贵妃前面的美艳如花和后面马嵬驿的被缢死。从此一对誓言永不分离的鸳鸯，一个魂丧马嵬驿，一个亡命地逃往剑阁远处，生死去留，永无消息。
面对”国破山河在”这种强烈的政治动荡和人世沧桑，再加上眼前曲江的物是人非，杜甫触景生情，泪湿衣襟。江花江水依旧，几度夕阳红，只有人才是最渺小短暂的。
此时已是黄昏，长安城叛军的兵马满城乱跑，只见尘土飞扬。诗人杜甫“欲往城南望城北”，由于心头杂乱无序，本是要往南回家，一抬头却来到了城北方向。
这里的“欲往城南望城北”到底是不是杜甫走错了路，从字面看，有三种可能。一是杜甫抚今追昔，内心痛苦，神志不清，一边走一边沉迷在往事里，真的是走错路往城北去了。
二是诗人的寄托，此时唐肃宗在北方宁武即位，诗人心向朝廷，念念不忘为国家效力。三是诗人“望城北”，是渴望北方的官兵早点打回来，收复长安失地。他在《悲陈陶》里有“都人回面向北啼，日夜更望官军至”，可见《哀江头》中表达这样的寓意也是有可能的。
纵观全诗，杜甫采用了对比的手法，通过唐玄宗奢华和落魄的对比，通过曲江盛衰的对比，暗示了国破家亡的深刻教训，表现了诗人的爱国情怀和感时伤世的痛苦心情。