原 典
打草惊蛇，计名出自唐代段成式著《酉阳杂俎》与宋代郑文宝著《南唐近事》中的一个故事：说的是唐朝有一个名叫王鲁的贪官，在批阅案卷时，发现有人联名控告他属下的一名官员违法乱纪，王鲁十分惊恐，情不自禁地在状子上批了八个字:“汝虽打草，吾已惊蛇。”
“打草惊蛇”原意是通过打草，使藏在草里的蛇受到惊恐而逃窜。此计引申为在敌方兵力没有暴露、行踪诡秘可疑、意向不明时，切不可轻敌冒进，要依据侦察来加以确定，完全掌握情况之后再付诸行动。本计的要点是“叩实”，即打探对方的真实想法和意图，再决定自己的行动。
古代战例
公元218年，刘备领兵10万围攻汉中，曹操领兵40万与蜀军隔汉水对峙。诸葛亮命赵云领兵五百，伏兵于汉水上游一带土山，每逢曹营灯火熄灭或军士们刚刚歇息，便擂鼓吹角呐喊一通，但并不出战。曹兵听到喊声震天，疑有蜀兵劫寨，赶忙披挂出营迎敌。可出营一看并无动静，只好回营安歇。待曹兵刚刚歇定，号炮又响，鼓角又鸣，呐喊又起。这样一夜数次，弄得曹兵彻夜不得安宁。一连数夜，曹军人心惶惶，曹操担心一旦某日蜀军真来劫营措手不及，只得传令退兵30里，找空阔之处安营扎寨，诸葛亮乘势挥军渡过汉水。
现代战例
1956年的第二次中东战争期间，英、法两军进攻的第一个目标为埃及塞得港。11月5日，英、法联军按照预定作战计划对塞得港发起进攻。为了摸清埃军的军事防御体系，英、法联军采用了“打草惊蛇”的战术。
拂晓，英、法联军的机群从海上方向进入塞得港埃方观察哨视野，埃及军民立即进入阵地准备迎战。随后，天空出现伞兵，埃及军民纷纷朝伞兵猛烈射击，从火力点冒出的硝烟将阵地位置暴露无遗。然而，那些伞兵是用木头和橡胶做的假人，目的就是引诱埃及人暴露火力部署。随后，英、法联军出动轰炸机和战斗机准确地投弹扫射，塞得港工事很快被摧毁，埃军伤亡惨重。英、法联军削弱了埃及的地面防御作战能力，为后续的空降和登陆创造了有利条件。
计谋分析
上述两个战例虽然都应用了“打草惊蛇”之计，但又采用了不同的用法。诸葛亮巧计退曹兵属于“打草惊走蛇”，即用棍子打草，引起草中之蛇的恐慌，使之逃离。这种“惊”法的精髓是借宣示性的行动，让对方知难而退即可，“打草”者未必真的就想与“蛇”交手。英、法联军空降假伞兵属于“打草惊出蛇”，即投石问路、引蛇出洞。这种“惊”法的精髓是使“蛇”离开它的地盘，暴露在众目睽睽之下，然后选择较为有利的地形捕捉或歼灭，保存自己，消灭敌人。
事实上，“打草惊蛇”还有第三种形式，即“打草惊醒蛇”，这是一种间接的警告之法，即通过打击蛇的七寸，使蛇感到恐惧。这种“惊”法的精髓是抓住蛇的七寸，在战争中就是要掌握能够决定敌人生死存亡的“命门”，令其左右为难，不战而屈人之兵。平津战役期间，我军包围傅作义集团西逃绥远老巢的必经之地张家口，就是抓住了该集团的“七寸”，为取得平津战役的胜利创造了条件。
“打草惊蛇”的谋略在不同情况下的表现虽各具特色，但都带有“惊”的底色。运用此计的关键在于能够通过“疑以叩实，察而后动”准确了解情况，从而达到了解敌人、调动敌人，又不让自己的行踪为敌人掌握的效果。
一是要做到善疑和察异。即对情况不明，存在很大疑问，特别是异于常势、常规、常理、常情者，需要深入地侦察、核实，这也是此计暗语所说的：“敌人不露，阴谋深沉，未可轻进，应遍探其锋。”没有疑和察，就难以达到“叩实”的目的，如果没有“叩实”而“动”，那就是盲动，而盲动必然会吃败仗。
二是要采取试探的手法，“以攻为守”。即通过采取试探性行动，主动地促使和引诱敌人暴露，从而达成准确掌握敌情的目的。这也是《孙子兵法》所说的“作之而知动静之理，形之而知死生之地，角之而知有余不足之处”。“作之”，意思是刺激使之发作；“形之”，意思是引诱使之上当；“角之”，意思是试探性角逐。诸葛亮指挥蜀军连夜叫阵却不出战，既能在战略上掌握主动权，又在一定程度上探清了曹军虚实，可进可退，可攻可守，曹操只能无奈退兵。
三是要有意识“打草”，确保“蛇”惊。“打草”的目的，是为了掌握“蛇”的具体位置或攻击意图。因此，“打草”必须有的放矢，要确保“蛇”受到惊吓，露出尾巴，否则，就可能出现“打草”没有“蛇”甚至被“蛇”反咬一口的惨剧。英、法联军明确埃军火力配置、平津战役期间我军对张家口、新保安围而不打，取得平津战役胜利，就是通过有意识的“打草”达到“惊蛇”的效果。