238年，有人利用太后造反，秦王政平息了叛乱。第二年，秦王把吕不韦免了职，后来吕不韦因忧惧而自杀了。秦王除了吕不韦，一心要统一中原，不断地向各国进攻。
在这种情况下，燕太子丹觉得只有杀掉秦王，燕国才有好日子过。他把燕国的命运寄托在刺客身上，一心收买能刺杀秦王的人。
有个杀人犯叫秦舞阳，颇有胆量，太子丹把他救出来，收在自己的门下。躲在燕国深山里的原秦国大将樊於(wu) 期(ji) 因煽动秦王政的兄弟长安君造反没成功，也来投奔太子丹。太子丹还请到了一位很有本领的剑客荆轲。太子丹对荆轲说:“ 拿兵力去对付秦国，简直像拿鸡蛋去砸石头。去联合各国诸侯合力抗秦也行不通。我想，应该有位勇士打扮成使臣去见秦王，站在秦王面前，逼他退还他侵占的诸侯的土地，秦王要是不答应，就把他刺死。”
荆轲说:“ 秦国早想得到燕国最肥沃的土地督亢( 今河北涿州东)。我要是能拿着督亢的地图去献给秦王，他也许能叫我当面见他。”太子丹就叫人把地图拿了出来。
荆轲背地里又去见樊於期，对他说:“秦王害死了将军的父母宗族，将军也想报仇。如今我决定去行刺，怕的是见不到秦王。我要是能够拿着将军的头颅去献给他，他准能让我见他。”樊於期为了报仇，就拔出宝剑来自杀了。太子丹叫人把尸身安葬了，把樊於期的人头装在一个木头匣子里交给荆轲，又送给荆轲-把用毒药泽过的匕首，这匕首只要刘出刺秦王一丝血， 他就会立刻死去。
太子丹问荆轲什么时候动身，荆轲说:‘我有个朋友叫盖聂， 我想让从来做个帮手。”
太子丹说:“我这儿有个勇士 名叫秦舞阳，叫他当你的帮手吧。”
动身的那天，太子丹和几个心腹偷偷地送他们到了易水，挑了一个僻静的地方摆上酒席。喝酒时，太子丹忽然脱去外衣，摘去帽子， 别人也都这么做。霎时，他们变成全身穿白衣服了，大伙儿都显得很悲伤。荆轲的朋友高漸离拿着筑(zhu,古时候的一种用竹尺敲出音乐来的乐器)奏着一首悲哀的曲子。荆轲按着拍子，唱者:“风萧萧兮易水寒， 壮士去兮不复还。”
公元前227年，荆轲到了咸阳，通报上去。秦王政一听燕国的使臣把樊於期的人头和督亢的地图都送上来了，就叫荆轲去见他。荆轲捧着樊於期的人头，秦舞阳捧着督亢的地图，一步步地登着秦国朝堂的台阶。
秦舞阳一上朝堂就不由得害怕起来。秦王的左右一见，喝了一声，说:“使者千吗脸变了颜色?”荆轲回头一瞧，就见秦舞阳的脸又青又白，跟死人差不多。他对秦王说:“他是北方的粗鲁人， 从来没见过大王的威严，免不了有点儿害怕。”秦王对荆轲说:“叫他退下去! 你一个人上来吧。”荆轲独自捧着木头匣子献给秦王。秦王打开一瞧，果然是樊於期的脑袋，他又叫荆轲拿过地图来。荆轲回到台阶下面，从秦舞阳的手里接过了地图，回身又上去了。他把那一卷地图慢慢地打开， -个地方一个地方 地指给秦王看。等地图全部打开，卷在地图里的匕首可就露出来了。
秦王一见，立刻蹦了起来。荆轲连忙抓起匕首，扔了地图，左手揪住秦王的袖子，右手扎了过去。秦王使劲地向后一转身，那只袖子就断了。他一下子跳过旁边的屏风，刚要往外跑，荆轲就拿着匕首追上来了。秦王见跑是跑不了，躲也没处躲，就绕着朝堂上的大锅柱子跑，荆轲紧地追着。两个人好像走马灯似的直转悠。
台价上面站着的几个文官全都手无寸铁，台阶下面的武士，照秦国的规距没有命令是不准上去的。荆轲遇得那么紧，秦王政只能绕着柱子跑。他身上虽说带着宝剑，可是来不及拔出来。
就在这时，有个手下人嚷道:‘“大 王把宝剑拉到脊梁上，就能拔出来了!”
秦王政真的把宝剑拔出来了，只一剑就砍伤了荆轲的一条腿。荆轲站立不住，一下子就倒下了。他拿匕首扔向秦王政，秦王政往右边一闪，那把匕首从他耳朵旁边擦过去，打在铜柱子上，“嘣” 的一声，直进火星儿。秦王政跟着又向荆轲砍了一剑，荆轲用手一挡， 被砍去了三根手指头。
这时候，武士已经一起赶 上殿来，结果了荆轲的性命。台阶下的那个秦舞阳，也早就被武士们给杀了。