「白云苍狗」这句成语出自于杜甫《可叹》诗：「天上浮云如白衣，斯须改变如苍狗。」
苍，是灰白色。全句意思就是：浮云像白色衣裳，顷刻又变得像灰白色的狗。用来比喻事物变化不定。
这首《可叹》诗是杜甫因为感叹朋友王季友的遭遇而写的。
王季友，唐朝河南人，父亲原为丹阳太守，后来出了事，导至家道中落，最后竟贫困到要自制草鞋，卖鞋为生。
王季友的妻子柳氏出身名门望族，岳父受不了王家的沦落，认为有辱门第，因此逼女儿离婚，拆散了两夫妻。
人生跌到谷底的王季友，依然好学不倦，遍览群书。22岁便考中了状元，但因厌倦时政，无意与李林甫之类的小人为伍，不久就返回到丰城，教书维生，开始了长达二十多年的隐居生活。
安史之乱爆发后，妻子柳氏却找到王季友，重新回到丈夫身边，两人历经沧桑终于团聚。
战乱结束，王季友再次被推荐回朝，还当到御史治书的官。到81岁去世，妻子柳氏也葬在身边。
杜甫
杜甫写下《可叹》诗，赞叹王季友曲折却充满正念的人生：第一段就说：「天上漂浮的云，原本像一件洁净的白衣服，转眼间就变成灰狗的模样。从古到今，人世上各种奇怪的事情，都有可能发生。」
后来，人们就用「白衣苍狗」，或「白云苍狗」来比喻世事变幻无常。
例如：
世事多变，彷若白云苍狗，谁也无法预知未来。
离乡十年，今日重回故地，只觉物是人非，不禁生起白云苍狗之叹。
乱世中的人们总是慌乱无章，社会局势如白云苍狗，动荡不堪。
这就是「白云苍狗」这句成语的典故及用法。