今天的三国成语故事见于《三国演义》第二十回，发生在刘备身处许昌期间，相关人物分别为刘协、曹操、刘备和关羽，原文如下：
玄德领命上马，忽草中赶起一兔。玄德射之，一箭正中那兔。帝喝彩。转过土坡，忽见荆棘中赶出一只大鹿。帝连射三箭不中，顾谓操曰：“卿射之。”操就讨天子宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼“万岁”。曹操纵马直出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色。玄德背后云长大怒，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。玄德见了，慌忙摇手送目。
关公见兄如此，便不敢动。玄德欠身向操称贺曰：“丞相神射，世所罕及！”操笑曰：“此天子洪福耳。”乃回马向天子称贺，竟不献还宝雕弓，就自悬带。围场已罢，宴于许田。宴毕，驾回许都。众人各自归歇。云长问玄德曰：“操贼欺君罔上，我欲杀之，为国除害，兄何止我？”玄德曰：“投鼠忌器。操与帝相离只一马头，其心腹之人，周回拥侍；吾弟若逞一时之怒，轻有举动，倘事不成，有伤天子，罪反坐我等矣。”云长曰：“今日不杀此贼，后必为祸。”玄德曰：“且宜秘之，不可轻言。”
按照小说的情节发展，刘备随曹操一起来到许昌面见汉献帝，被汉献帝刘协任命为左将军，人称刘皇叔。不久之后，汉献帝刘协与曹操、刘备等人一起外出射猎。曹操用皇帝的宝雕弓、金鈚箭射中一只大鹿。群臣以为是汉献帝所谓，纷纷高呼“万岁”。谁知曹操竟然纵马而出，接受群臣的祝贺。此举令关羽非常愤怒，关羽提刀上前，打算诛杀曹操，刘备连忙摇手阻止。事后，关羽询问刘备为何不让自己诛杀曹操。刘备作出一番解释，却仍令关羽心头不快。
本文要介绍的成语，是刘备口中的“投鼠忌器”，意为想用东西打老鼠，又怕打坏了近旁的器物。比喻做事有顾忌，不敢放手干。这这句成语的最早出处是《汉书•贾谊传》中的“里谚曰：‘欲投鼠而忌器’，此善谕也。”
与真实的历史相对比，小说中的这段故事可谓是有真有假。据《三国志·关羽传》注引《蜀记》载：“初，刘备在许，与曹公共猎。猎中，众散，羽劝备杀公，备不从。”从这段记载可以看出，小说中描述的关羽想在外出打猎之时除掉曹操是历史的真实，但汉献帝刘协并未参与此次的打猎。因此，也就并没有出现所谓的曹操僭越之事。
说到关羽对于刘备阻止自己除掉曹操的态度，历史上关羽的反应远比小说中激烈得多。据《三国志·关羽传》注引《蜀记》载，在这件事情出现的八年之后，曹操大举入侵荆州，刘备仓皇而逃，在当阳长坂地区遭到曹军重创，被迫逃往汉津。幸亏关羽及时出现，刘备才脱离险境。此时，关羽又想起了当年的这段往事，越想越生气，忍不住对刘备发起了脾气。关羽表示：“往日猎中，若从羽言，可无今日之困。”意思是说当年你要是同意我除掉曹操，我们怎么会出现今天的困境。关羽的这番话，很明显是在责怪刘备。
对于关羽的责难，刘备也说了一句话。刘备表示：“是时亦为国家惜之耳；若天道辅正，安知此不为福邪！”从字面上看，刘备的意思是说当初自己只是为了国家珍惜曹操这个人才而已。如果上天站在正义的这一边，又怎么知道这样做不会为我们带来好运气呢？刘备这番话看是冠冕堂皇，但细细品味却能发现其中的漏洞。当初刘备已经与董承等人秘密结盟，打算诛杀曹操。可见刘备早就将曹操视为奸贼，并非所谓的人才。
真正让刘备阻止关羽的唯一原因，恐怕就是刘备担心关羽既无法除掉曹操也无法安全脱身。说穿了就一句话，刘备根本不是那种舍生取义之人，在无法保证自身安全的情况下，刘备绝不会贸然出手。而关羽与刘备的性格禀性截然不同。但在关羽看来，如果当时刘备不阻止自己，不但不会出现数年来面对的种种磨难，还能改变汉末的历史。因此，关羽才会当众发泄自己的愤怒。对此，刘备心知肚明，又不能明说当时自己的想法。因此，他只能胡诌了这个理由来搪塞关羽。