元宵节，又称上元节、元夕。因正月是农历的元月，且古人常将夜晚称为“宵”，故而一年中第一个月圆之夜，就被称为元宵节。
元宵节起源于汉朝，经两千年时光融汇，历朝历代承传不息，至此已流传下了诸如赏花灯、猜灯谜、舞狮子、耍龙灯和吃元宵等传统习俗。
追溯元宵节本源，相传始于古印度佛教。
在佛经中记载，佛陀曾在正月中以神通大破六师外道，尤其在正月十五这一天显示种种神变。因此，正月又被称作“神变月”，而正月十五这天，更被佛教徒们隆重纪念。在古印度，僧人们会在正月十五这一天观佛舍利、点灯供佛。
东汉时，佛教传入中国，一经进入便发展盛大。汉明帝当时十分信仰佛教，他听说了正月十五的佛教传统后，便命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯，这便是元宵节最初之雏形。后来，这种佛教礼仪节日，逐渐传入民间，并发展壮大。
到了汉文帝时，汉文帝下令将正月十五定为元宵节。
再到汉武帝时，也将“太一神”的祭祀活动定在正月十五（太一：主宰宇宙一切之神）。另外司马迁创建“太初历”时，也将元宵节确定为重大节日。