从前，有一个富人的妻子得了重病，在临终前，她把自己的独生女儿叫到身边说：“乖女儿，妈去了以后，会在九泉之下守护你，保佑你的。”说完，她就闭上眼睛死了。
她被葬在花园里。小姑娘是一个虔诚而又善良的女孩，她每天都到她母亲的坟前去哭泣。不久，她爸爸又娶了另外一个妻子，新妻子带着她以前生了两个女儿，一起来安家了。她们外表很美丽，但是内心却非常丑陋邪恶。她们脱去小姑娘漂亮的衣服，给她换上灰色的旧外套，恶作剧的似的嘲笑她，把她赶到厨房里去了。她被迫去干艰苦的活儿，每天天不亮就起来挑水、生火、做饭、洗衣，而且还要忍受她们姐妹对她的漠视和折磨。到了晚上，她累得筋疲力尽时，连睡觉的床铺也没有，不得不睡在炉灶旁边的灰烬中。这样一来来，她身上沾满了灰烬，又脏又难看。由于这个原因，大家都叫她灰姑娘。
有一次，父亲要到集市去，他问妻子的两个女儿要给她们带什么回来，一个说：“我要漂亮的衣裳。”
第二个叫道：“我要珍珠和钻石。”
他又对自己的女儿说：“孩子，你想要什么？”
灰姑娘说：“亲爱的，爸爸就把你回家路上碰着你帽子第一根树枝折给我吧。”
父亲回来时，他为前两个女儿带回来，她们想要的漂亮衣服和珍珠钻石。在路上，他穿过一片浓密的矮树林时，有一根榛树枝条碰着了他。几乎把他的帽子都要扫下来了，所以他把这根树枝折下来带上了。回到家里时，他把树枝给了他的女儿，她拿着树枝来到母亲的坟前，将它带到坟边。她每天都要到坟边哭三次，每次伤心地哭泣时，泪水就会不断地滴落在树枝上，浇灌着它，使树枝很快就长成了一棵漂亮的大树。
不久，有一只小鸟在树上筑巢。她与小鸟交谈起来，后来她想要什么小鸟都会给她带来。
国王为了给自己的儿子选择未婚妻，准备举办一个为期三天的盛大宴会，邀请了不少年轻漂亮的姑娘来参加。王子打算从这些参加舞会的姑娘中选一个做自己的妻子。
灰姑娘的两个姐姐也被邀请去参加，她们把她叫来说道：“现在来为我们梳好头发，擦亮鞋子，系好腰带，我们要去参加国王举办的舞会。”她按她们的要求给她们收拾打扮完毕后，禁不住哭了起来，因为她自己也想去参加舞会。她苦苦哀求她的继母让她去。可继母说道：“哎哟，灰姑娘，你也想去，你穿什么去呀？你连礼服也没有，甚至连舞也不会跳。你想去参加什么舞会呀？”
灰姑娘不停地哀求着。为了摆脱她的纠缠，继母最后说道：“我把这一盆豌豆倒进灰堆里去，如果你在两小时内把它们都拣出来，你就可以去参加宴会。”说完，她将一盆豌豆倒进灰烬里，扬长而去。灰姑娘没有办法，只好跑出后门，来到花园里喊到：
掠过天空的鸽子和斑鸠，飞来吧，
飞到这里来吧，快乐的麻雀朋友们，
飞来吧，快快飞到这里来吧，
大伙快来帮我忙，快快领出灰中的
豌豆来吧。
先飞来的是从厨房窗子进来的两只白鸽，跟着飞来的是两只斑鸠。接着，天空中所有的小鸟都叽叽喳喳地拍动着翅膀，飞到了灰堆上，一会儿就帮灰姑娘捡完了豆子。她向它们道谢后，麻雀从窗子里飞走了。她怀着兴奋的心情端着盘子去找继母，以为自己可以去参加舞宴了，但继母却说道：“不行不行，你这个邋遢女孩，你没有礼服不会跳舞，你不能去。”灰姑娘又苦苦地哀求让她去。继母这次说道：“如果你能在一个小时之内把这样的两盘豌豆从灰堆里拣出来，你就可以去了。”继母以为这次可以摆脱灰姑娘了。说完将两盘豌豆倒进了灰堆里，还搅活了一会儿，然后得意洋洋地走了。但小姑娘又跑到屋后的花园里，和前次一样的喊叫。先前的鸟儿又飞来帮灰姑娘捡豆子，这次只用半个小时就拣完了。鸟雀们飞去之后，灰姑娘端着盘子盘子去找继母，怀着极其兴奋的心情，以为自己可以去参加舞会了。但继母却说道：“算了，你别再白费劲了，你是不能去的，你没有礼服，不会跳舞，你只会给我们丢脸。”说完，他们夫妻与她自己的两个女儿出发，参加宴会去了。现在家里的人都走了，只留下灰姑娘孤伶伶的一个人。悲伤地坐在榛树下哭泣：
榛树啊，请你帮帮我，请你摇一摇，为我抖落 金银礼服一整套。
她的朋友小鸟从树上飞出来，为她带来了一套精致金银制成的礼服和一双光亮的丝制舞鞋。但她必须在晚上12点以前回来，因为12点后她会变成脏兮兮的灰姑娘。收拾打扮穿上礼服之后，灰姑娘在她两个姐妹之后来到了舞厅，穿上豪华的礼服之后，她看起来是如此高雅漂亮，美丽动人，她们都认不出，以为她一定是一位陌生的公主。王子看到她，很快向她走来，伸出手挽着她，请她跳起舞来。他再也不和其他姑娘跳舞了。他的手始终不肯放开她，很晚了，灰姑娘要回家了。王子想知道这位美丽的姑娘到底住在哪里，所以说道：“我送你回家去吧。”
灰姑娘表面上同意了，但却趁她不注意时悄悄地溜走，拔腿向家里跑去。王子在后面紧追不舍，她只好跳进鸽子房并把门关上。
王子等在外面不肯离去，一直到她父亲回家时，王子才上前告诉他说，那位他在舞会上遇到的不知姓名的姑娘藏进了这间鸽子房。当他们砸开鸽子房门时，里面却已空无一人，王子只好失望地回宫去了。父母进屋子时，灰姑娘已经身穿邋遢的衣服躺在灰堆边上了，就像他一直躺在那里似的。昏暗的小油灯在烟囱柱上的墙洞里摇晃着。
第二天。当舞会又要开始时，她的爸爸、继母和两个姐姐都去了。灰姑娘来到树下说：
榛树啊，请你帮帮我，请你摇一摇，为我抖落 金银礼服一整套。
那只小鸟来了，给她带来了一套比她前一天穿的那套更加漂亮的礼服。当她来到舞会大厅时，她的美丽使所有的人惊讶不已，一直在等待她到来的王子立刻向前挽着她的手，请她跳起舞来。
到了半夜，她要回家去的时候，王子也和前一天一样跟着她，以为这样可以看到她进了哪一栋房子，但她还是甩掉了他，并立即跳进了她父亲房子后面的花园里。灰姑娘不知道自己该藏在什么地方，只好爬到了树上。
王子没有看到她，他不知道她去了哪里，只好又一直等到她父亲回来，才走上前对他说：“那个和我跳舞的不知姓名的姑娘溜走了，我认为她肯定是跳上梨树去了。”父亲叫人来，拿来一柄斧子，把树砍倒了一看，树上根本没有人。当父亲和继母到厨房来看时，灰姑娘和平时一样，正躺在灰烬里。
第三天，当她父亲、继母和两个姐姐走了之后，她又来到花园里，说道：
榛树啊，请你帮帮我，请你摇一摇，为我抖落 金银礼服。
她善良的朋友又带来了一套比第二天那套更加漂亮的礼服和一双纯金制的舞鞋。当她赶到舞会现场时，大家都被她无法用语言表达的美给惊呆了，王子只与她一个人跳舞。当午夜快要来临时，她要回家了，王子又要送她回去，并暗暗说道：这次我不可能让她跑掉了。
然而，灰姑娘还是设法从他身边溜走了。由于走得十分匆忙，她竟把她左边的金舞鞋失落在楼梯上了，王子将舞鞋拾起，第二天来到他的父亲面前说：“我要娶正好能穿上这只金舞鞋的姑娘作我的妻子。”
灰姑娘的两个姐姐听到这个消息后非常高兴，因为她们都有一双很漂亮的脚，她们认为自己穿上那只舞鞋是毫无疑问的。
姐姐由她妈妈陪着，先到房子里去试穿那只舞鞋，可她的大脚趾怎么也穿不进去，那只鞋对她来说太小了，于是她妈妈拿给她一把刀，说：“没关系，把大脚趾切掉，只要你当上了皇后，还在乎这脚趾头干嘛，你想到哪儿去，根本就不需要用脚了。”大女儿听了觉得有道理，这傻姑娘忍着痛苦切掉了这个大脚趾，勉强把鞋穿在脚上，来到王子面前，王子看她穿好了鞋子，就把她当成了新娘。与她并排骑在马上，把她带走了。但在他们出门回王宫的路上，经过后花园灰姑娘栽的那棵榛树时，停在树枝上的一只小鸽子唱道：
再回去，再回去，
快看那只鞋，鞋太小，
不是为她做的。
王子听见后，他盯着她的脚看，发现鲜血正从舞鞋里流出来。他知道自己被欺骗了，马上掉转马头，把假新娘带回她的家里，说道：“这不是真新娘，让另一个妹妹来试试这只鞋子吧。”
于是妹妹试着把鞋穿在脚上，脚前面进去了，可脚后跟太大了，就是穿不进去。她妈妈让她削去脚后跟，穿进去，然后扶着她来到王子面前。王子看她穿好了鞋子，就把她当做新娘，扶上马车。与她并肩坐在一起离去了，但当他们经过榛树时，小鸽子扔栖息在枝头唱道：
再回去，再回去，再看那只鞋，
鞋太小，不是为她做的。
王子低头一看，发现血正从舞鞋里流出来，连她的白色长袜已经红了，他回转同样把她送了回去，对她的父亲说：“这不是真新娘，你还有女儿吗？”父亲回答说：“没有了，只有我前妻生了一个叫灰姑娘的邋遢的小女儿，她不可能是新娘的。”然而，王子一定要他把她带过来试一试。灰姑娘先把脸和手洗干净，然后走进来，很有教养地向王子屈膝行礼。王子把舞鞋拿给她穿，鞋子穿在她脚上，就像是专门为她做的一样。他走上前，仔细看清楚她的脸厚。认出了他，马上兴奋的说道：“这才是我真正的新娘！”
继母和他的两个女儿大吃一惊，当王子把灰姑娘扶上马车时，他们气得脸都发白了。他们来到榛树边时，小白鸽唱道：
回家吧，回家吧，快看那只鞋，
王妃，这是为你做的鞋。
鸽子唱完之后，飞上前来，停在了灰姑娘的右肩上，他们一起向王宫走去。