今天的三国成语故事见于《三国演义》第三十八回，发生在刘备“三顾茅庐”期间，相关人物分别为刘备、诸葛亮和诸葛均。原文如下：
（诸葛亮）谓玄德曰：“此西川五十四州之图也。将军欲成霸业，北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为家，后即取西川建基业，以成鼎足之势，然后可图中原也。”玄德闻言，避席拱手谢曰：“先生之言，顿开茅塞，使备如拨云雾而睹青天。但荆州刘表、益州刘璋，皆汉室宗亲，备安忍夺之？”孔明曰：“亮夜观天象，刘表不久人世；刘璋非立业之主：久后必归将军。”……
玄德拜请孔明曰：“备虽名微德薄，愿先生不弃鄙贱，出山相助。备当拱听明诲。”孔明曰：“亮久乐耕锄，懒于应世，不能奉命。”玄德泣曰：“先生不出，如苍生何！”言毕，泪沾袍袖，衣襟尽湿。孔明见其意甚诚，乃曰：“将军既不相弃，愿效犬马之劳。”玄德大喜，遂命关、张入，拜献金麻礼物。孔明固辞不受。玄德曰：“此非聘大贤之礼，但表刘备寸心耳。”孔明方受。于是玄德等在庄中共宿一宵。次日，诸葛均回，孔明嘱付曰：“吾受刘皇叔三顾之恩，不容不出。汝可躬耕于此，勿得荒芜田亩。待我功成之日，即当归隐。”
按照小说的情节发展，刘备“三顾茅庐”，终于见到了隐居隆中的诸葛亮。经过一番交谈后，刘备对诸葛亮的才能大为欣赏，诚恳希望诸葛亮能加入自己的阵营。但诸葛亮却以“久乐耕锄，懒于应世”为由推辞。刘备急得留下眼泪。最终，诸葛亮被刘备感动，加入了刘备阵营。在离开隆中之际，诸葛亮告诉自己的弟弟诸葛均，让他不要荒废了土地，并说自己成功之日仍会回到隆中归隐。
本文要介绍的成语，是诸葛亮口中的“犬马之劳”， 意为像犬马一样所做的操劳，表示心甘情愿受人驱使，为人效劳。这句成语的最早出处是《汉书•孔光传》中的“臣光智谋浅短，犬马齿载诚恐一旦颠仆，无以报称。”
与真实的历史记载相比，小说中的这段故事半真半假。据《三国志•诸葛亮传》载：“时先主屯新野。徐庶见先主，先主器之，谓先主曰：‘诸葛孔明者，卧龙也，将军岂愿见之乎？’先主曰：‘君与俱来。’庶曰：‘此人可就见，不可屈致也。将军宜枉驾顾之。’由是先主遂诣亮，凡三往，乃见。”后来诸葛亮在《出师表》中也提到：“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，谘臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。”由此可见，刘备“三顾茅庐”的故事在历史上是千真万确的。
不过，小说中提到的诸葛亮献出西川五十四州之图的说法并非历史的真实，而是小说家虚构出来的故事。首先，所谓的“西川”其实就是汉末时期的益州，是东汉十三刺史部之一，一共只有九个郡。所谓“五十四州”的说法是作者杜撰而出的。其次，以当时年仅二十七岁且从未去过益州的诸葛亮，想要绘制出一幅益州地图也是不可能完成的任务。
小说中提到的诸葛亮的弟弟诸葛均，在历史上确有其事。不过，有关他的记载很少，仅仅是《三国志•诸葛亮传》中提到一句：“亮弟均，官至长水校尉。”至于他的生平和结局已不可考。