草木皆兵这个成语来源于《晋书.苻坚载记》：“坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐；又北望八公山上草木，皆类人形。”
在公元383年，前秦皇帝苻坚大体上统一了北方，率兵90万南下进攻东晋。东晋王朝任命谢师为大将率8万精兵迎战。
秦军先锋苻融攻占寿阳后，苻竖亲自率领八千名兵马抵达。他错误地听信苻融的判断，认为晋兵不堪一击，只要他开始进攻马上就可大获全胜。他派一个名叫朱须的人去劝降谢师。
朱须原来在东晋做官，他见到谢师后，报告了秦军的意图，并建议晋军在前秦大军未到达之前袭击洛涧（今安徽淮南东洛河）。谢师听从了建议，马上出兵偷袭秦营，结果大胜。 苻坚得知洛涧兵败，晋兵正向寿阳而来时就惊慌失措，他融登上寿阳城头，亲自观察淝水对岸晋军动静。苻坚向敌营望去，看见对方军队布防整齐有序，将士精锐。随着阵阵北风呼啸，山上晃动的草木，就像无数士兵在活动一样。
苻坚顿时吓得面如土色，恐慌地地回头来对苻融说：“晋兵明明是一支劲敌，你怎么能说它很弱呢？”
不久，苻坚中谢师的诡计，下令他的军队后退了一点点，错让晋兵渡过淝水决战。结果，秦军溃不成军，大败而归。
这一战，就是我国历史上著名的淝水之战，是以少胜多，以弱胜强的典型战例。
[注释]皆：都。
[提示]比喻失败者恐惧、多疑的心理。