包老夫人怀孕整三年迟迟不分娩，一家人是愁眉不展。包老爷这天夜间刚刚入睡就作了个奇怪的梦，梦见一个黑脸判官，一手执判官笔一手拿着生死簿向他走来。
他猛然惊醒，正好在这时侯丫环来报：“老爷，太太生了，是个公子！”包老爷急忙去看，只见刚出生的儿子黑炭一般脸堂双目有神，与他梦中见到的黑脸判官一模样。
包老爷心里好生奇怪，就把刚才梦中的情形向老夫人说了一遍。太太看看这黑炭一般的孩子也疑心是妖怪，就要把这孩子扔了，可是老爷摇头不同意。
可是人们见了小包拯都说是妖怪，俗话说积毁销骨众口铄金，包老爷也没法子面对众人的指指点点，一咬牙只好把包拯扔到了草甸子里让其自生自灭。
包公有两个嫂子。大嫂贤惠善良，二嫂阴险毒辣。大嫂听说婆婆把小包拯扔到荒郊野外，急忙去把包拯抱了回来。她对公婆说，这孩子不用你们管了，以后由我来养着他。
从此，小包公就吃大嫂的奶渐渐长大。包公到十二岁时，二嫂说叫他到山上放羊去，不能白在家里吃饭。大嫂想放羊就放羊吧，也算是锻炼锻炼他。于是包公就天天赶着羊群上山放羊，其实二嫂早就对包公厌烦总想害死他。怎奈大嫂处处护着他无法下手。这下让包公上山放羊心想一定得让狼吃了。包公一点也不知道二嫂要害他，每天高高兴兴赶着羊群上山。
天快黑的时候忽然下起滂沱大雨，小包拯回不了家是又惊又怕，恰好山顶有一座山神庙，包公躲进庙里，可是庙太小了，只能蹲在神案下面不知不觉睡着了。
包公在睡觉中觉得浑身发冷，只见庙中的神像把身上的衣服脱下来给他盖上，风雨夜里羊能老实待着吗，没头苍蝇一样到处跑。山神一想好事我做到底吧，我去门外给你看羊。原来包公是天上文曲星下凡，在神仙里比山神级别可高得不是一星半点。他醒来看见神像的衣服披在自己身上觉得很奇怪。天亮了天也睛了，包公一看羊都规规矩矩呆在门外，哪知道是山神爷光着身子给放了一夜的羊，也没多想就把羊赶回了家。
二嫂见包公平安回家恼羞成怒，一计不成又生一计。第二天响午二嫂找到包公说：“兄弟，我头上的银钗掉进枯井里了，你能下去帮我拿上来吗？”包公天真地说：“行啊，咱们走吧。”二人来到井边，二嫂把绳子一头拴在包公腰上，一头用手扯着说：“兄弟下去吧，拾到后喊一声我就拉你上来。”包公闪身进入井里。谁知道二嫂绳子放到一半把手一松，包公就掉进去了。
这回包公是明白了，二嫂要害死自己。可是已经掉下来了，没有办法只好等着饿死吧！包公看见地上有个亮东西，圆圆的象一面镜子。他用手去拿镜子，镜子竟然往前走，原来是一个闪闪发光的小乌龟。包公跟在后面走啊，走啊，走了段时间乌龟不走了。包公放眼一看自己到了家里的后花园了。
他低头一看乌龟没有了，地面还是一面闪亮的圆镜子，包拯知道这是一个宝物。包公拾起镜子回到家里，把镜子交给了大嫂。向大嫂诉说了二嫂害他和跟着镜子回来的经过。大嫂说:“二嫂几次害你都没害成，兄弟大难不死必有后福，我送你去上学吧。包公懂事地说：“嫂子，我知道家里没钱，你都够苦了，我怎能再让你受苦供我上学呢！”
大嫂说：“好兄弟，嫂子苦点不要紧，一定要让你上学，好好读书将来求取功名做一番大事业。”就这样包公背着书包去上学了。
包公天资聪颖，小小年纪先生说出上句就能对出下句，学习成绩总是名列前茅。转眼要举行三年一次大比考试了，老师让包公前去应试。包公说：“家里实在困难，没有盘缠所以不想去。”老师说：“这怎么行，你功课一向很好，错过了多可惜呀，我这有些银两，你拿去路上用吧。”
包公说：“这怎么行，老师家也不宽裕。”老师说：“拿去吧，你是难得的人才，也是为师的骄傲，还是求取功名要紧。”包公见老师如此，只好拿着。
包公回到家里对大嫂说了老师给他银两让他进京赶考的事儿，大嫂一听也非常同意，把自己平时省吃俭用节省下来的银两全都拿出来给了包公。又把包公交给的镜子交给包公说：“这面镜子救过你，你带着它，以后有危险的时候或许能够逢凶化吉。”包公穿上嫂子为自己连夜赶制的新衣，带着宝贝镜子上路了。
路上，包公遇到沿路乞讨的穷人，就把自己的盘缠分给了他们。快到京城时，包公的盘缠已经没有了。他们饿着肚子往前走。走着走着来到一座员外府，看见一帮人在看员外府门上贴的一张告示。包公走上前去，看见上面写道:“我府小姐得了一种怪病，整日昏迷不醒，若有能治好小姐病者，给纹银三百两。若是未娶的年轻公子，可把小姐许配给他。”看告示的人说：“小姐得的是邪病，多少高明的医生都没治好，眼看就要没命了。”包公想：我带的是宝镜，也许能治好小姐的病，还是救命要紧。当时没想别的，就把告示撕了下来。员外听说有人撕了告示，就叫家人把撕告示的人请到跟前问道：“你能治好小姐的病吗？”包公详细问明小姐病情，心里有底地说：“我是进京赶考路过这里，小姐的病我能治，治好了我分文不要，能给顿饭吃就行。治不好，我饭也不吃马上就走。”员外听说能治小姐的病，就把包公领到小姐房间。小姐昏迷地躺在床上，包公说：“治小姐的病别人不许看，只留一个丫环在门外看着就行。”包公打开红布包，把镜子拿出来交给丫环叫丫环把镜子放在小姐床头。丫环把镜子放好出来。包公回到书房去读书。
说也奇怪，镜子闪闪发出光来，附在小姐身上的病魔就被慢慢驱走了。小姐慢慢睁开了眼睛长出了一口气，说：“好渴呀！”在门外的丫环听见小姐要水喝，急忙进屋一看，小姐挣扎要起来。丫环赶忙上前把小姐扶起来，给小姐舀了一碗，小姐把水喝了神智渐渐清醒过来，脸上也泛起了红润。
丫环跑到员外屋里禀报说：“员外，夫人，小姐的病好了！员外和夫人高兴地来到小姐房间一看，小姐的病真好了。小姐高兴地扑到母亲怀里。包公见小姐病好了，取回了镜子依旧用红布包好，心里也非常高兴。员外和夫人对包公感思不尽，小姐对包公也万分感激。
员外忙摆上酒席，当场要把小姐许配给包公。包公说：我是穷人，小姐是千金，怎么能许婚。可是员外坚持许婚，于是就说：“许婚之事，我暂时不能答应，等进京赶考以后回禀父母定夺。”
员外又叫夫人拿出纹银三百两，包公分文不要，员外非给不可，包公推辞一番只拿了一百两。
吃完了饭，临走员外、夫人、小姐和家人都出来相送。员外恋恋不舍地说：“公子赶考完了，可千万要回到府里。”包公深深地鞠了一躬,然后就急忙上路了。
此一去包公金榜题名，成为一代清官包青天，嫉恶如仇刚正不阿伸张正义的美名千古流传。