在中国传统文化中，“天”和“人”可以说是两个最基本的概念，而“天”和“人”的关系则是中国传统文化的基本命题，是核心问题。宋代思想家邵雍说：“学不际天人，不足以谓之学。”言下之意，凡是做学问的都离不开研究天人之间的关系。
儒家作为中国传统文化的精髓与核心，其对于“天”“人”关系的探讨和“天人合一”思想的阐述也是最为全面、深刻的。战国时期荀子提出“天人相分”学说。他认为“天”是与“人”相对立的自然世界，但是“天”与“人”又有关联。一方面，天有自身规律，另一方面，人可以通过主动地认识自然，发挥人的主观能动作用，“制天命而用之”。汉代董仲舒宣扬“天人相副”“天人感应”，鼓吹有意志的天。真正明确提出“天人合一”的是北宋哲学家张载。张载在天、人关系的研究上独树一帜，承前启后，以《孟子》《中庸》《大学》等经典之“性”“诚”“明”的理念贯通天人。
由《易经》开出天人关系的命题，经过几千年的探索、充实和完善，可以说，“天人合一”的理念已经发展成为中国传统文化的思想基础。用今天的话语阐释，主要有这么几层意思：
一是“天”和“人”不是对立的，而是统一的。“人”既来自于“天”，也是“天”的组成部分。因此，“人”应当“知天”“敬天”“畏天”。
二是“天”和“人”拥有内在的超越性。在中国文化中，“天”是具有“自强不息”“厚德载物”精神的“生生不息”的生命有机体，而不是纯粹的自然之天的含义。“天道”“人道”源自“道”；“天性”“人性”出自“性”；“天命”“人性”皆为“仁”。故《论语》有云：“人能弘道，非道弘人。”只有当天地精神内敛于心时，才能通过人的实践活动彰显“天”的万千气象。
三是“天人合一”思想表明人类应自觉地与天地自然环境组成生命共同体，相互渗透，相互影响，相互促进，通过全面协调发展，达到天人和谐繁荣的理想境界。
可以说，“天人合一”乃是中华民族贡献给人类思想宝库的珍珠和智慧。在人类社会发展的历史上，没有哪一种思想在今天像“天人合一”一样地受到世人的青睐和关注。现代科学技术的突飞猛进，既给人类社会带来了生机福音，也时有损害自然环境的披露，特别是由于对自然的无情开采索取，造成资源枯竭、物种灭绝、生态平衡破坏的现象，有的已经达到了严重影响甚至威胁人类生存的地步。人类决不能走与自然相互抵触对立的路子，而要自觉地约束自己的行为，亲和自然，“辅万物之自然”，顺势而为，实现人与自然的良性互动，健康发展，共同建设人类生存发展的美好家园。