《西游记》利用玄奘取经的真实史记为因由，完全从历史长篇小说里分裂出来的一部独立的神魔小说。《西游记》开拓了中国长篇小说以妖魔精怪为主要内容的先河，意义十分重大。这么一部伟大的文学名著，它的创作手法和历史背景是什么？
一、《西游记》的创作手法。
在《西游记里》里，玉皇大帝、太上老君、释迦如来、天将神仙、菩萨金刚、神祗都是被挪揄和捉弄的对象。很多小妖小魔却是和蔼可亲、人情味十足，是让人予以同情的对象。猴精孙悟空就是这些小妖小魔中的代表，他放纵而不受理性的约束，妖气十足，本事通天，在紧箍咒面前又无可奈何，让人悲怜。西游路上，那些魔头和小妖的天真、狡猾和弄巧成拙也让人喜爱。还有不少的妖魔和佛神有渊源，是一家子。这些神佛妖魔在《西游记》里的地位是平等的，他们享受到了其它小说里没有的待遇。
在宗教观念里，神与魔是正义与邪气、善良与凶恶、对与错，顺与逆，光明与黑暗的象征。而《西游记》通过艺术体制的升华创造的神魔世界直接颠覆了宗教的价值观，也彻底暴露宗教的虚伪本质，并让丑恶的封建社会展示在世人眼前。
《西游记》以丰富瑰奇的想象描写了唐僧、孙悟空、猪八戒、沙和尚师徒四人在遥远的西去途上和穷山恶水冒险斗争的过程，将所经历的千艰万险形象化成妖魔鬼怪所设置的八十一难，以动物幻化的有情的有血有肉的精怪生动地表现了无情的山川险阻，以降妖伏怪歌颂了取经人不畏艰险、排除困难的战斗精神，同时，表达了人定胜天的必然。
二、《西游记》创作的时代背景。
公元1405年，郑和受皇帝的委派下西洋，打开了通往欧洲的大门。那个时期欧洲已经进入文艺复兴时期。文艺复兴主张以人为核心、赞美人的价值和尊严、反对禁欲主义等等。这些新的思想相继渗入明朝的社会里。特别是个人主义思想的传播，让吴承恩受到了很大的影响。他将这种思想充分体现在小说里。如：孙悟空就是一个个人主义思想的典型代表。他以自我为中心，天不怕、地不怕、玉皇大帝也不怕，大不了又回花果山。
而这个时期的明朝，政治颓废，朝廷和地方衙署极其腐败，社会矛盾日益尖锐。随着外来文化的侵入，人们思想文化上启蒙思想兴起，人性解放思潮高涨，市民文化日益蓬勃发展，小说戏曲创作进入一个繁荣鼎盛时期。在这种情况下，人们迫切需要有一种新的文学形式和新的创作手法来缓解这种高涨的思潮。这样的时代背景为吴承恩创作《西游记》提供了必要的社会条件。
吴承恩，字汝忠，号射阳山人，淮安府山阳县(今江苏淮安)人。吴承恩生活在明朝由盛走进衰落的时期里，历经了孝宗弘治、武宗正德、世宗嘉靖、穆宗隆庆、神宗万历五个皇帝执政时期。他出生于一个由下级官吏沦落为小商人家庭。他父亲为他取名吴承恩的意思是：希望他能读书做官，上承皇恩，下泽黎明，做一个清正廉明的忠臣。吴承恩自幼聪慧，读书发奋用功，而且特别喜欢搜奇猎怪，爱看一些神仙鬼怪、狐妖猴精之类的书籍。如《西阳杂俎》、《百怪录》等等。这些书中描述的那些五光十色的神话故事让他如痴似醉，而小时候这种爱好恰恰是他以后创作《西游记》最好的铺垫。
吴承恩步入仕道后，谨遵父训，勤政廉洁、刚直不阿，不同流俗。但残酷的现实却让他无可适从。所以他痛恨黑暗的封建社会，厌恶腐败的官场，不愿违背本心，对现实的社会持否定态度。他想扭转乾坤，却怀才不遇，壮志未酬，只能空怀慷慨，抚事临风叹息。他唯一能做的只有用自己的文才向不合理的社会进行抗争，借助神魔精怪来渲泄内心对这个社会的不满。
《西游记》不是一个凭空的虚拟世界，它是以人间现象、现实及历史的生活经验和知识为基础，将现实社会的感受、生活中的一些现象通过艺术的手法书写而成。它的主旨是批判政治、嘲弄宗教，这就是《西游记》的精髓所在，也是它的艺术价值和魅力所在。《西游记》的作者又是一个最牛的预言家，孙悟空一个筋斗十万八千里，印证了人造卫星上天；妖魔鬼怪被降伏预示着丑恶的封建社会最终必然灭亡，等等，这是它的伟大所在。