中国古代园林的起源与发展。根据文献记载，早在商周时期我们的先人就已经开始了利用自然的山泽、水泉、树木、鸟兽进行初期的造园活动。春秋战国时期的园林中已经有了成组的风景，既有土山又有池沼或台。自然山水园林已经萌芽，而且在园林中构亭搭桥，种植花木。秦汉时期出现了以官室建筑为主的宫苑，秦始皇建上林苑，引渭水作长池，并在池中筑蓬莱山以象征神山仙境。魏晋南北朝时期是中国园林发展中的转折点。唐宋时期园林达到成熟阶段，明清时期，园林艺术进入精深发展阶段，无论是江南的私家园林，还是北方的帝王宫苑，在设计和建造上，都达到了高峰。现代保存下来的园林大多属于明清时代，这些园林充分表现了中国古代园林的独特风格和高超的造园艺术。
中国古代园林的特色。“师法自然”在造园艺术上包含两层内容，一是总体布局、组合要合乎自然；二是每个山水景象要素的形象组合要合乎自然规律。中国古代园林用种种办法来分隔空间，其中主要是用建筑来围蔽和分隔空间。园林建筑，顺应自然，中国古代园林中，有山有水，有堂、廊、亭、榭、楼、台、阁、馆、斋、舫、墙等建筑。人工的山，石洞、石阶、石峰等都显示自然的美色。人工的水，岸边曲折自如，水中波纹层层递进，也都显示自然的风光。树木花卉，表现自然，中国古代园林对树木花卉的处理与安放，讲究表现自然。师法自然，融于自然，顺应自然，这是中国古代园林体现“天人合一”民族文化所在，是独立于世界之林的最大特色，也是永具艺术生命力的根本原因。
中国古代园林分类。按占有者身份分，有专供帝王休息享乐的皇家园林；按园林所处地理位置分，有集中于北京、西安、洛阳的北方园林，有集中于南京、上海、无锡、苏州、杭州、扬州等地江南园林，有广东顺德的清晖园、东荣的可园、番禹的余前山房等地的岭南园林。
中国古代园林的组成要素。一是筑山，是造园的最主要的因素之一。秦汉的上林苑，用太液池所挖土堆成岛，象征东海神山，开创了人为造山的先例。二是理池，是造园最主要因素之一。不论哪一种类型的园林，水是最富有生气的因素，无水不活。自然式园林以表现静态的水景为主，以表现水面平静如镜或烟波浩森的寂静深远的境界取胜。古代园林理水之法，一般有三种：掩、隔、破。以建筑和绿化，将曲折的池岸加以掩映，或筑堤横断于水面，或隔水净廊可渡，或架曲折的石板小桥，或涉水点以步石，正如计成在《园冶》中所说，“疏水若为无尽，断处通桥”。如此则可增加景深和空间层次，使水面有幽深之感。
中国自然式园林中的建筑形式。中国古代园林中，有山有水，有亭、台、楼、阁、轩、榭、廊、舫、牌坊等建筑。所有建筑，其形与神都与天空、地下自然环境相吻合，同时又使园内各部分自然相接，以使园林体现自然淡薄、恬静含蓄的艺术特色，并收到步移景换、渐入佳境。
“亭者，停也。人所停集也。”亭，在古时候是供行人休息的地方，其顶部可分为六角、八角、圆形等多种形状，因为设计轻巧、选材不拘、布设灵活，被广泛应用于中国园林建筑之中。亭常设在园林中或风景名胜等处。设在路旁或大道上的称“凉亭”、“长亭”。此外，还有井亭、碑亭等。如李清照《如梦令》：“常记西亭日暮，沉醉不知归路。”
台，称得上是最古老的园林建筑之一，与亭的外观有些相似，不同的是，台建于高处，多筑成方形，上面可以有建筑，也可以没有建筑。台是高而平的建筑物，如杜牧《赤壁》：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”
楼，在古时指重叠起来的房屋，一指两层以上的房屋；二指建筑物的上层部分或有上层结构的，如鼓楼、钟楼等。《说文》云：重屋曰“楼”。在中国古典园林中，楼多设在山水之间，飞檐翘角，精致秀美。
阁，是一种底部架空的高层建筑，通常四周设隔扇或栏杆回廊，供远眺、游憩、藏书和供佛之用。阁与楼都是多层建筑物，在早期，二者有区别，后世阁、楼二字互通，无严格区分，主要是供人们远眺、游憩、藏书和礼佛之用。
轩，意为“有窗的长廊或小屋”，与亭相似，也是古典园林中起点景作用的小型建筑物，多居于高处，于下处仰望，似有升腾飞动之感。轩的形式类型较多，形状各异，是一种点缀性的建筑。一指有窗槛的长廊或小室，二指殿堂前檐下的平台。古时皇帝不坐正殿而在殿前平台上接见臣属，称“临轩”。
榭，作为一种建筑名称有多种意义：一是指造在高台上的开敞式房子；二是指古代存置兵器和讲武的场所；三是指收藏兵器的地方；四是指内部空间不加分隔的开敞的厅堂。如晏几道《生查子·落梅庭榭香》“落梅庭榭香，芳草池塘绿。”
廊舫，廊是屋檐下的过道或独立有顶的通道，如走廊、游廊。舫是仿照船的造型，在园林的水面上建造起来的一种船型建筑，借人们游玩设宴、观赏水景。
牌坊，牌坊是一种纪念性建筑，主要由柱、依柱石、梁、枋、楼等几个部分组成。它的形式有一间两柱、三间四柱等，柱子之间架有横梁相连。梁的上面承接有一到三层石板，也就是镌刻有文字的枋，枋上建有楼，有些楼还有特别明显的顶盖。