中国历史的早期现在称为先秦时期，可以划分为皇、帝、王、霸四个时代。中国早期最高统治者称「皇」和「帝」，他们在位的时间就是中国开国之初，古人称之为「三皇五帝」时代。
古人理解的「中国」具有「天地人」静态结构和「五行」运转模式。因此，「三皇」指天皇、地皇、人皇。「五帝」指木帝、火帝、土帝、金帝和水帝。後代 学者习惯把个人推崇的古皇古帝人选放入以上八个「座位」中，於是就形成了不同的三皇五帝组合。三皇五帝是中国在夏朝以前出现在传说中的「帝王」。现在看 来，他们都是部落首领，由於实力强大而成为部落联盟的领导者。秦始皇为表示其地位之崇高无比，曾采用三皇之「皇」、五帝之「帝」构成「皇帝」的称号。
基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早於五帝的年代。但是不同史家对「三皇五帝」都有不同的定义。三皇有八说，五帝也有五说。
三皇：
《史记·秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇，且认为泰皇最贵。那麽，泰皇是谁？《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇 的另一种看法，似乎泰皇即人皇。《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》、《元命苞》等纬书，除了认同伏羲、神农 外，补上了创造人类的女娲。此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通监外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。由此看来，伏羲、神农占了三皇之两 席，诸说基本一致，而第三位究竟是谁，分歧较大。细细数来，就有下面几种说法：
燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）
伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）
伏羲、祝融、神农（《风俗通义》)
伏羲、神农、共工（《风俗通义》)
自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（《三字经》）
天皇、地皇、泰皇 （《史记》）
天皇、地皇、人皇（《民间传说》）
伏羲、神农、黄帝（《古微书》）
最後一种说法由於《古微书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天 神。後来在道教中又将三皇分初、中、後三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；後三皇中的後天王皇人首蛇身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女娲，後人 皇牛首人身，即神农。
五帝：
《世本》、《大戴记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皞、颛 顼为五帝；《尚书序》、《帝王世纪》则视少吴（皞）、颛顼、高辛（帝喾〕、唐尧、虞舜为五帝。此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞· 惜诵》中的「五帝」为五方神，即东方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》「祀五帝」，为东方青帝灵威仰、南方赤帝 赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。这样，就是下面这些组合：
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）
庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通监外纪》）
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》），以其经书地位之尊，以後史籍皆承用此说。於是这一三皇五帝说被奉为古代的信史。
传说分歧的原因
说华夏族为黄、炎之後，这实际上反映了华夏族是由以黄帝、炎帝为代表的两个有血缘亲属关系的氏族 经过长期发展而成的。 大部分的意见是燧人氏、伏羲氏、神农氏称为「三皇」，黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝称为「五帝」，这些说法起源於春秋战国。三皇五帝时期，还没有系统而正式的史书记载系统，现今流传的各种说法，并不是当时记载。
盘古氏
就是我们都熟知的盘古开天辟地故事的主人公，传说天地是由盘古用斧开的，这一故事到了北魏，经郦道元传入北方。从此，盘古由流传於南方少数民族的神 话，而发展成为传说中的中华民族共同的老祖宗。《广博物志》卷九行《五运历年纪》中，中华民族的始祖盘古氏化仙之後，他的身体器官化为日月星辰、四极五 岳、江河湖泊及万物生灵。这个传说虽然有神话的成份在内，但却为我们提供了一份研究中华民族日神和月神的参考资料。《五运历年记》认为：中华民族的日月二 神是盘古氏双眼所化，日神是盘古氏的左眼所化；月神是盘古氏的右眼所化，民间流传的「男左女右」习俗，就是由此而来。
有巢氏
有巢氏的传说在先秦古籍已有记载。他是传说中发明巢居的人。这一传说反映了我国原始时代由穴居而进入巢居的情况。中国古代神话中发明巢居的英雄。也 称「大巢氏」。其初，人民穴居野处，受野兽侵害，有巢氏教民构木为巢，以避野兽，从此人民才由穴居到巢居。《庄子.盗跖》：「古者禽兽多而人民少、於是民 皆巢居以避之。昼拾橡栗、暮栖木上，故命之曰有巢氏之民。」《太平御览》卷七八引《项峻始学篇》：「上古穴处，有圣人教之巢居，号大巢氏。」晋张华《博物 志.杂说上》：「昔有巢氏有臣而贵，任之专国主断，已而夺之。臣怒而生变，有巢以亡。」它与同时出现的燧人氏、伏羲氏、神农氏一样，虽均出自後人虚拟，但 也表明了汉族先民坚持生存斗争的光荣历史进程 。
女娲氏
女娲的名字最早出自屈原的《天问》：「女娲有体，孰制匠之？」传说女娲「炼五色石以补苍天」，并造就了人类，这是母系社会神话的反映。神话中，女娲 氏发明了笙簧乐器，人与人之间增添了无限的祥和气氛。後来康回专用水害人，女娲氏不忍，於是与康回斗争，在大陆泽和昭余大泽彻底击败康回，女娲氏历数他的 罪行，下令斩首。最终与女娲氏的部下瑞顼氏在不周山又一场大战，康回失败，头触不周山而死。於是出现历史上记载的如下史事：共工氏（康回）头触不周山，不 周山崩塌，於是四极废、九州裂、天柱折、地维缺，女娲氏力任艰巨，炼五色石补天，於是地平天成，不改万物。
燧人氏
燧人氏是传说中发明钻木取火的人，这在先秦的古籍中已有记载。有一位圣人从鸟啄燧木出现火花而受到启示，就折下燧木枝，钻木取火。他把这种方法教给了人们，人类从此学会了人工取火，用火烤制食物、照明、取暖、冶炼等，人类的生活进入了一个新的阶段。
伏羲氏
伏羲氏，又称包牺氏、庖羲、太昊伏羲，据说，是华胥氏踩了雷泽中雷神的足印生出的儿子。据说他发明「结绳为网以渔」，造福於民。他能够沿着生 长在都广之野的作为天梯的建木「上下於天」伏羲氏族开始使用一种记事符号，又懂得制网捕鱼了。伏羲创造八卦，还制作了瑟，创造了《驾辩》的乐曲。上古文明 的曙光，在传说中的伏羲时代就开始显露出来了。
神农氏
神农氏是传说中的炎帝。又说他是农业之神，教民耕种，他还是医药之神，相传就是神农嚐百草，创医学。传说神农死於试尝的毒草药。他是传说中主掌稼穑的土神。大概是指原始社会农业开始发展的氏族名称。
黄帝
黄帝是传说中华夏民族的始祖。相传生於姬水，故以姬姓，居轩辕之丘，故号轩辕氏。国於有熊，亦称有熊氏。黄帝打败由蚩尤率领的九黎族的入侵，代神农 而成为部落联盟的首领，成为「黄帝」。传说打败蚩尤後又打败了炎帝部落。又说黄帝用玉作兵器，造舟车弓箭，染五色衣裳。他让妻子嫘祖教人民养蚕。他命令大 臣仓颉造文字，大挠造干支，伶伦制作乐器等等。 历史上尧，舜，夏，商，周，都是黄帝的後裔，故称「轩辕後裔」，「炎黄子孙」。黄帝后代与其他部落共同融合，形成中华民族，黄帝轩辕氏被看成是华夏族的始 祖。
炎帝
炎帝，姓姜。相传他牛头人身，可能是以牛为图腾的氏族首领。炎帝被蚩尤驱逐到涿鹿。炎帝向黄帝求援，双方在涿鹿大战一场。蚩尤请风伯雨师兴风作雨， 造了大雾使黄帝的士兵迷失方向，黄帝请旱神女魃，把天气放晴，造了「指南车」辨别方向。这场激烈战争的结果是蚩尤失败，被杀死了。黄帝取得了胜利，被推举 为「天子」。
颛顼
颛顼，姓姬，号高阳氏，居住河南濮阳县一带，相传是黄帝的儿子昌意的後代。二十岁时，黄帝将帝位传给了他。古书记载：「高阳氏有才子八人」。
帝喾
帝喾，姓姬，号高辛，黄帝的曾孙。父亲叫矮极，颛顼是他的堂房伯父。帝喾在位时人才济济，把天下治理得很好。帝喾在位70多年。
尧帝
尧帝，姓尹祁，号放勳。因封於唐，故称「唐尧」，由於他德高望重，人民倾心於帝尧。他严肃恭谨，光照四方，上下分明，能团结族人，使邦族之间团结如 一家，和睦相处。尧为人简朴，吃粗米饭，喝野菜汤。自然得到人民的爱戴。尧到年老时，由四岳十二牧推举部落联盟军事首长继承人，大家一致推荐了舜。尧帝把 自己两个女儿嫁给了舜，又对他进行了长期的考察，最後才放心的禅让。
舜帝
舜帝，姓姚，传说目有双瞳而取名「重华」，号有虞氏，故称虞舜。由於四岳的推举，尧命他接替自己的首领职位，并把两个女儿给他作妻室。舜为首领时，把各项工作都做的很好，开创了上古时期政通人和的局面，所以舜成为中原最强大的盟主。死後，禅位於禹