元朝末年，有个叫陶宗仪的人，他在进士考试中名落孙山以后，并不气馁，而是从城市搬到乡下，继续刻苦读书。每天他下地干活时，总是随身带着笔墨。在耕田锄地的间隙，他就把带的书拿出来阅读。山村的田野上找不到纸，他就从树上摘几片大一些的叶子，把自己读书心得和对生活的观察记录在上面。
回到家里，他就把这些树叶放进一只瓦罐，等瓦罐装满了树叶，他就把瓦罐埋在一颗大树下面。不知不觉，十多年时间过去了，陶宗仪埋在大树下的瓦罐已经有十多只了，有人对他的做法表示不理解，陶宗仪笑笑说:“学习就应该像这样持之以恒啊。”后来，陶宗仪把这些瓦罐里的树叶都整理出来，编成了一本叫《南村辍耕录》的书，很受欢迎。
“持之以恒”就是指长久的坚持下去。现在一般比喻为长久地坚持干一件事情，并将其干好。