战国时，齐宣王想称霸天下。孟子劝他放弃武力，用仁政征服天下。
孟子说：“大王动员全国军队攻打别国，这是为什么？”
齐宣王回答说：“为了满足我最大的欲望。”
孟子问：“您最大的欲望是什么？”
齐宣王却笑了笑，不答。
孟子接着问：“是因为好东西不够吃、不够穿吗？是因为没有好艺术品看吗？还是因为伺候您的人太少？”
齐宣王连忙说：“不，不，我不是为了这些。”
孟子说：“那么，我明白了。您是想征服天下，是不是？如果是，我看就好比爬树捉鱼，是不能达到您的目的的。”
齐宣王说：“会有这样严重吗？”
孟子说：“恐怕比这还严重。爬树捉鱼，最多是捉不到，不至于有什么祸害。如果以武力满足自己独霸天下的欲望，不但达不到目的，其后果不堪设想啊！”
【缘木求鱼】爬到树上去找鱼。比喻方向或办法不对头，不可能达到目的。