今天的三国成语故事见于《三国演义》第四十五回，发生在赤壁之战期间，相关人物分别为周瑜和蒋干。原文如下：
周瑜曰：“吾自领军以来，滴酒不饮；今日见了故人，又无疑忌，当饮一醉。”说罢，大笑畅饮。座上觥筹交错。饮至半醋，瑜携干手，同步出帐外。左右军士，皆全装惯带，持戈执戟而立。瑜曰：“吾之军士，颇雄壮否？”干曰：“真熊虎之士也，”瑜又引干到帐后一望，粮草堆如山积。瑜曰：“吾之粮草，颇足备否？”干曰：“兵精粮足，名不虚传。”瑜佯醉大笑曰：“想周瑜与子翼同学业时，不曾望有今日。”干曰：“以吾兄高才，实不为过。”
瑜执干手曰：“大丈夫处世，遇知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言必行，计必从，祸福共之。假使苏秦、张仪、陆贾、郦生复出，口似悬河，舌如利刃，安能动我心哉！”言罢大笑。蒋干面如土色。瑜复携干入帐，会诸将再饮；因指诸将曰：“此皆江东之英杰。今日此会，可名群英会。”饮至天晚，点上灯烛，瑜自起舞剑作歌。歌曰：“丈夫处世兮立功名；立功名兮慰平生。慰平生兮吾将醉；吾将醉兮发狂吟！”歇罢，满座欢笑。
按照小说的情节发展，周瑜与曹操在赤壁展开决战，首战即以取胜而结束。曹操提出派人前往江东打探周瑜虚实，周瑜的同窗蒋干主动请缨。不过，周瑜对蒋干的来意一清二楚，先是当众表明自己对孙权的忠心，然后故意将伪造的蔡瑁、张允的书信放在案头让蒋干发现。蒋干不明真相，将书信偷出交给曹操，使得曹操错杀了深谙水战的蔡瑁、张允。
本文要介绍的成语，是蒋干被周瑜当众点破来意时的神态，叫做“面如土色”，意为脸失去了平常的润色，形容惊恐至极。这句成语的最早出处是《太平广记·二五七·封舜卿》中的“封顾之，面如土色，率无一词，惭恨而返。”
蒋干前往江东劝降周瑜，在历史上却有其事，但有几处与小说中的描述有着巨大的差异。《三国志·周瑜传》注引《江表传》中有一条关键的记载是“初曹公闻瑜年少有美才，谓可游说动也，乃密下扬州，遣九江蒋干往见瑜。”结合《三国志》的相关传记判断，这是时间并非是赤壁之战爆发的献帝建安十三年（公元208年），而是献帝建安七年（公元202年）前后。
按照小说的描述，周瑜挑明蒋干的来意，令蒋干面如土色，显然吓得不轻，但在真实的历史当中，蒋干却没有这么窝囊。《三国志·周瑜传》注引《江表传》称，就在周瑜挑明蒋干前来的用意后，蒋干的反应仅仅是“但笑，终无所言”。当蒋干回到中原后，还在曹操面前称赞周瑜雅量高致，非言辞所能打动。
这里附带再说一句，上面已经提到，历史上蒋干前往江东并不是在赤壁之战期间，那么，小说中的蒋干盗书令曹操错杀蔡瑁、张允自然也就是子虚乌有之事。事实上，蔡瑁与曹操原本就是故交，关系密切，曹操也从未怀疑过蔡瑁对自己的忠诚。