唐开元七年，有一个叫吕翁的道士，因为曾得神仙道术而云游四海普度黎民苍生。
一日吕翁游历至邯郸县境，在一旅店打尖，吕翁摘帽卸下肩袋倚靠着坐下休息。不大会儿看到一个年轻人路过旅店，这个年轻人叫卢生。一身短衣打扮，骑着一头小毛驴儿，这是要去田地干活。卢生因口渴而入店内，恰好坐在吕翁桌旁。和吕翁打了招呼，攀谈起来，相言甚欢。
谈的久了，这卢生看了下自己浑身的破衣烂衫，不禁打了个叹声，对吕翁说道：“大丈夫生不逢时，导致如此穷困潦倒！”吕翁笑而言道：“看你这身体，强健无病，博学多闻任君谈笑风生，正是人生得意之境，却说生不逢时，这是为什么呢？”卢生抖着衣衫说道：“似我如此处境，如同苟活，哪有什么得意之境？大师莫取笑于我！”吕翁笑言：“你这样不是得意之境，哪你觉得如何才是称心如意呀？”卢生答道：“大丈夫生于世间，当建不世之功，出将入相，列鼎封候。锦衣玉食，听仙乐看妙舞。让家族日盛而富贵，这样才是真正的得意之境啊！想我卢生，自幼饱读诗书，立志求学，娴熟六艺，自以为高官厚禄俯拾即是。如今已到壮年，依然伏于耕田，藏与山林，不是穷困潦倒，又如何解释？”说完，突觉困意上涌，昏昏欲睡。这时候旅店老板正开始蒸制黄粱做食待客。吕翁随手从所带行囊内，掏出一个枕头递给卢生：“你枕着我的枕头睡一睡，可以令你遂平生之志。”
吕翁所递之枕，青花雕瓷，两端带孔，甚稀奇。卢生接过垂首就枕，突然发现枕窍渐渐变大，如同一门，别有洞天。卢生起身入内，抬头看时，身在家门口，于是进家安歇。
数月后，卢生娶清河县财主之女崔氏，崔氏貌美，陪嫁品丰厚，卢生大喜。因此换了短衣布衫，身着绫罗绸缎，如富家状。第二年，卢生京师赴考，科举考试得中进士，任秘书郎一职。后奉皇帝之命，去渭南当县尉，执掌一县军事。因军事严明，不久升迁为监察御史，主管纠察百官过失。因功又转升中书令兼知府印。三载勤勉，又被外派掌管同州，随后又去陕地任州牧。做了一州的军政大员，因卢生起身于农耕之处，因此精善水利工程建设，于是下令在陕西凿人工河八十里，以渡水利田，互通有无。百姓皆称德相庆，立碑纪念。因卢生对水利工程的熟识，又被调到汴州做长官，兼任河南道采访使，升任京兆尹。这一年，神武皇帝正和戎狄作战，以开疆辟地，扫荡八荒。谁知遇上吐蕃一部反攻设计，王节度使被杀，震惊朝野。皇帝因思将帅之才，于是诏令卢生任御史中丞，兼河西节度使。卢生为首，大破戎狄，斩敌七千，拓地千里。为防敌犯，特筑城三座于咽喉要道以固疆土。边疆黎民因卢生之功，立石于居延山脚留念称赞。
卢生归朝被册封功勋，皇恩浩荡，礼待极厚。因军功转升至吏部侍郎，后又任户部尚书兼御史大夫，一时声名鹊起，德高望重，众官都祥和一致，一派其乐融融。不料卢生之功，被当时宰相所忌恨，于是放出谣言蜚语中伤卢生。卢生被贬为刺史。三年后被征为常侍，与肖中令、侍中，共掌朝政大权。卢生尽心尽责十余年，被称贤相。不料又遭同僚相害，被诬与边疆众将勾结，意图不轨。皇帝下令逮捕卢生入狱。府吏带兵入府捉拿卢生。卢生惊惧，恐性命难保。就和妻子崔氏说道：“我家山东，有良田五顷，足以度日。何苦求功建业啊？今事已至此，方知身穿布衣，骑驴行邯郸路途，不可复得！”说罢引剑自刎。其妻崔氏急忙拉住卢生，救了他一命。
牵连此案的很多人都被杀掉了。只有卢生因宦官力保而免祸，被发配流放。过了几年，皇帝查明真相，知卢生受冤，下令召会，复中书令，封燕国公。恩遇极厚。
卢生后生五子，皆有良才，姻亲都是天下名门望族，一时间位高权重，无人能望其项背。遂平卢生平生之志。
五十余年之后，卢生渐衰老，数次上表告老还乡。帝执意不肯。不久，卢生病毙。
卢生欠身而醒。见自己身在旅店，吕翁坐于身畔，店家黄粱还没蒸熟，周围所见依然如故。卢生急忙问吕翁：“这难道是梦吗？”吕翁笑道：“你所谓人生得意之境，如同此梦啊。”卢生思虑良久，拜谢吕翁道：“人之宠辱之道，穷达之运，得丧之理，死生之情，由此一梦尽知矣。这是吕翁教导我的用意啊。深受其教！”言罢，拜谢而去。
这就是黄粱一梦的由来。