一衣带水，出自《南史·陈纪下》，“隋文帝谓仆射高熲曰：我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？”
南北朝时，北方的北周和南方的陈国以长江为界。北周的相国杨坚废掉了年仅八岁的周静帝，自己当上了皇帝，建立了隋朝。面对江北虎视眈眈的隋朝，陈后主却并不慌张，因为他觉得长江易守难攻，他坚信隋军打不过来。而隋文帝杨坚决心要灭掉陈国，他说：“我是全国老百姓的父母，难道能因为有一条像衣带那样窄的长江隔着，就看着南方百姓受苦而不拯救他们吗？”后来隋文帝灭掉了陈国，南北对立局面结束，国家重新得到了统一。
“一衣带水”原指像一条衣带那样窄的水，后用来形容一水之隔，往来无阻。