草木皆兵的意思是树木和野草都像是士兵，是用来形容惊恐万状、疑虑重重的一个四字成语，出自《晋书·苻坚载记下》，在这本书里是这样记载的：“坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐，又北望八公山上草木，皆类人形，顾谓融曰：‘此亦勍敌也，何谓少乎！’怃然有惧色。”
封建统治走到西晋末年的时候，当时西晋末年社会动荡不堪、政治腐败，皇帝不理朝政、整日饮酒作乐，封建历史到了割据分裂的南北朝时期。南方有司马睿建立的东晋（公元317年司马睿在建康，今江苏南京，称帝）。在北方，前秦皇帝苻坚灭掉前梁、前燕，统一了北方黄河流域，而后又攻占了东晋的陕西汉中和四川成都两个州，当时势力扩展到了长江和汉水上游，苻坚胸怀大志，想要一举荡平东晋，统一全国。
在公元383年的8月份，苻坚率领百万大军进军建康（今江苏南京），东晋王朝在此危急关头，以谢安为首的主战派决定奋起抵抗，当时谢安是丞相，经谢安举荐，其弟弟谢石被晋帝任命为征讨大都督，谢玄（谢安侄儿）被任命为先锋，率领精兵八万余人，沿着淮河西攻击苻坚主力军。
苻坚军队在攻下寿春、郧城等之后，派大将梁成等驻扎在洛涧，并控制了淮河，将谢石、谢玄率领的军队的前进道路给阻断了。在这种形式下，11月份的一天谢玄派刘牢之率领五千精兵在夜间袭击了洛涧，自此淝水之战的序幕被彻底揭开了。
晋军大将刘牢之将梁成的营垒攻破后，斩杀了主将梁成和梁成的十员大将，导致前秦苻坚军队损失惨重。
洛涧大捷，极好鼓舞了晋军的士气。在这种情况下谢石率领军队水陆并进，直抵淝水东岸，继而在八公山边扎下营地，与与寿阳的秦军隔岸对峙。苻坚得知洛涧大败后很是惊慌，大惊失色的苻坚站在寿阳城楼放眼望去，看到对岸的晋军布阵整齐，各将士雄赳赳气昂昂的，看到晋军的将士如此精锐，看着看着，竟然连八公山上的草木都看成晋军的士兵了。苻坚看到这一幕有些惊恐，他惊恐万分地对弟弟苻融说:“晋军也是如此勇猛强悍的军队啊，士兵精气神如此之好，这是一支劲敌啊，怎么能说不行呢？”
从这里可以看出前秦军队在士气上已经输给了晋军，而这场历史上有名的淝水之战，最终也前秦苻坚军队的大败而告终，这就是历史上著名的淝水之战，同时也是历史上最著名的以少胜多的著名战役之一，同时还是四字成语“草木皆兵”的由来。
谢玄是东晋著名的军事家，是政治家谢安的侄子，而历史上著名的文学家、诗人谢灵运是谢玄的孙子，都是陈郡阳夏人，也就是今天的河南太康。谢家在东晋时期是大家，和王家是东晋时期著名的两大家族，“旧时王谢堂前燕”里面的两大家族说的就是王家和谢家。