春秋时期第一个争霸的是齐国的齐桓公。齐国位于现在山东东部，濒临黄海，始祖是辅佐周武王推翻商朝的功勋大臣姜尚，就是《封神演义》中姜子牙的原型。齐国本来属于欠发达地区，但那地方靠海，有取之不尽的盐业和渔业资源。姜尚大力发展工商业，靠出口食盐和海鲜，赚取了大量“外汇”，齐国一跃成为各诸侯国中最富庶的国家。
齐桓公继位后，一心想搞个霸主的位子坐坐，在著名政治家管仲的策划下，打出了“尊王攘夷”的旗帜，到处大打出手，时时见义勇为。公元前664年，曾经灭掉西周的西北野蛮人犬戎进攻燕国，齐桓公立马率领军队，把犬戎打得像狗一样“夹着尾巴逃走了”，燕庄公为了感谢齐桓公，拉着齐桓公的手，“执手相看泪眼，竟无语凝噎”，一不小心越过了燕国边境进入齐国境内。齐桓公按照当时外交规定，把燕庄公踏进齐国的那片土地，全部送给了燕国。从此之后，齐国就多了一个感激涕零唯齐国马首是瞻的小弟。后来，齐桓公又不失时机地保护了刑国、卫国等弱小的诸侯国，这些小国自然感恩戴德，齐国成了诸侯国中的老大，甚是拉风。
齐国牛起来了，南方的楚国很失落。在楚国看来，齐国把自己的一帮小弟都给带跑的行为，是赤裸裸地“挖墙脚”、不给面子。楚国就去攻打原本是自己的小弟后来跟了齐国的郑国。齐桓公带着一帮小兄弟，联合讨伐楚国，楚国大败。齐桓公指责楚国不守规矩，没有向周王室进贡苞茅，楚国只好乖乖地进贡，搞得一时间楚国上下都去割苞茅。公元前651年，齐桓公召集各国诸侯开了一次国际会议，周王室也派代表参加。在会上，周王室大力表彰了齐桓公的丰功伟绩，授予齐桓公“周王室和平奖”。至此，齐桓公成为春秋时期第一个称霸的人，虚荣心得到极大满足。