莲，亦称荷，泛指水生植物藕荷。一株完整的藕荷，水下泥里的根部叫藕（或莲藕，藕有红藕和白藕），茎部叫茄（荷梗），叶部叫蕸（荷叶），开的花叫荷花（即莲花，一说未开莲花即花苞叫“菡萏”，已开莲花叫“芙蕖”或“芙蓉”）。荷花在古代还有很多其它雅称：泽芝，水芸……狭义上的莲，一般指“莲花”、“荷花”。
在中国的文化语境里，莲（包括藕）具有丰富的内涵，提起莲很容易让人想到美丽、优雅、高洁、素淡等词语。无数文人墨客都有歌咏和绘画，留下了大量关于莲的诗文和画作。莲的文化地位，完全不亚于兰花、牡丹、梅花、菊花等中国的传统名花。
早在人类出现的一亿多年前，环境恶劣的地球上生长的只有极少数生命力特别顽强的植物，其中莲生长在黄河、长江等流域。大约170万年前，我国境内出现最早的原始人类——元谋人。为了生存原人采摘野果充饥，无意中发现了莲子和藕。进入新石器时代之后，原始农耕文化出现，人们为了生活和种植的需要，通常在靠水的区域择居，这时候他们对荷莲有了进一步的了解和使用。
也就是说，最开始莲藕只是用来充饥解饿的。到了周代，在中国最早的诗歌总集《诗经》里面，莲荷开始有了美学意义。《陈风●泽陂》（陂，bei，水边）一诗用莲来形容“美人”：“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何……彼泽之陂，有蒲菡萏。有美一人，硕大且俨。”先秦时候的“美人”，并不仅是指美丽的女子，也经常用来指美好的男子。水边长着碧绿的蒲草和和鲜艳的荷花，而我却没有遇到那个美好的君子。他英武强健神采奕奕，我只能满心忧伤地思念他。又《郑风●山有扶苏》：“山有扶苏，隰有荷华。不见子都，乃见狂且。”山上有青翠挺直的树木，水边有柔曼轻盈的荷花，他们遥遥相对。我没有见到子都那样的美男子，却遇到了你这个小狂徒。这首诗将男喻树木，女喻荷花，他们本就是成双成对的。今天我终于见到你这个坏人了！女子对男子假装嗔怒，实则情多意浓，这是极为亲密的恋人之间的戏谑调笑。
屈原在《离骚》里写：“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。”将荷叶荷花做成衣裳，是形容自己高洁独行不愿与世浮沉同流合污的品质。《九章●思美人》里又写：“因芙蓉而为媒兮，惮褰裳而濡足。”想采一朵荷花作为媒介，让它对“美人”（楚王）传达我忠贞为国的心志，又不愿意扎起衣服让脚打湿。诗人想以莲为媒申诉自己报国的志向，又担心一旦下了水湿了鞋袜，会变得跟朝堂上那些蝇营狗苟的人一样，一种复杂纠结的心情。
莲花用来比如美女，大概始于汉代刘歆的《西京杂记》，其中形容卓文君的美貌：“文君姣好，眉色如望远山，脸际常若芙蓉，肌肤滑若如脂。”后世唐代大诗人白居易翻用了这一典故，在《长恨歌》里用“芙蓉如面柳如眉”来形容杨玉环的美貌。
魏晋六朝时，诗人写下了很多歌咏荷花的诗句。张华的《荷诗》：“荷生绿叶中，碧叶齐如规。回风荡流雾，珠水逐条垂……”碧绿的荷叶整齐得像按照圆规裁剪出来的一般，水面上飘着雾气，荷叶中间的水珠滚动荡漾。这首诗描绘了一幅美妙的图景；《古诗十九首●涉江采芙蓉》：“涉江采芙蓉，兰泽多芳草。采之欲遗谁，所思在远道……同心而离居，忧伤以终老”。江上可以采到芙蓉，沼泽边可以摘到兰草，可是采到了又能送给谁呢？我所思念的人在远方。两个人心相同却不能在一起，大概我只能孤独终老吧？借采莲表达一种伤感的相思之情。
在南北朝时所有写莲的诗歌当中，最唯美的无过于《西洲曲》：“……开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红……”描述了莲花茂盛的样子——过人头，莲花和莲子的颜色——红、青，句句不离“莲”字，形成回环错综的优美韵律。低头采弄莲子，心里想到的是情郎。摘下莲子放在怀袖中，心里充满了对情郎的怜爱。若说一首《春江花月夜》可“独步全唐诗”，那么一首《西洲曲》也足以艳压所有唐前诗。
唐初诗人温庭筠的诗词向来秾艳华丽，写莲也不例外。《莲花》：“绿塘摇滟接星津，轧轧兰桡入白蘋。应为洛神波上袜，至今莲蕊有香尘。”碧波荡漾的池塘上绿光闪烁，就像连通了银河一样。采莲人“轧轧”地划动船桨，在长满白萍的水上行进。碧绿的荷叶一定是洛神的裙摆（袜，裙子下端），莲花上残留的一定是洛神的香尘。比方奇特，辞藻冶艳；白居易《阶下莲》：“叶展影翻当砌月，花开香散入帘风。不如种在天池上，犹胜生于野水中。”前两句对仗工整，富有动感。水中投射着月亮的倒影，舒展翻滚的荷叶一遍遍地将水中的月亮遮盖又显露，就像将月光砌成一级级的台阶，莲花的香气随叶风从帘中飘到屋里。这些莲花应该种在天上的瑶池里，而不是生长在地上的寻常水域中啊！白居易被贬江州，借莲花自伤身世。
宋诗比起唐诗来说，整体比较平淡，最广为人知的两句写莲的诗都出自杨万里：“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”、“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”，意思都极易理解；而宋词里写到荷莲的，既有李清照“红藕香残玉簟秋”的婉约，也有柳永“三秋桂子，十里荷花”的大气。一向豪放的辛弃疾，《卜算子●荷花》却写满了忧愤和哀愁：“红粉靓梳妆，翠盖低风雨。占断人间六月凉，期月鸳鸯浦。根底藕丝长，花里莲心苦。只为风流有许愁，更衬佳人步。”辛弃疾借用了李煜和窅娘的典故：窅娘本是采莲女，擅长采莲舞，李煜为其建造六米高的黄金莲台，让她在莲台上为自己起舞。奢侈纵情的南唐末代君主李煜最后被宋太祖赵匡胤击败，国破家亡山河零落。如今金兵已然南侵，南宋王朝却苟安求和，“只把杭州作汴州”，这跟昏庸的李后主有何分别？词人对国家的情意如同藕丝一样长，心里却是如同莲子一样苦，朝廷何时能重用贤才收复河山啊？辛弃疾借写荷花，表达了家国情怀。
北宋理学家周敦颐的《爱莲说》，对中国莲文化的普及和推广居功甚大。是文先是明确指出莲的生长习性，“出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植”，然后又将莲和当世名花菊花、牡丹加以比较，认为菊花好比山林隐士，牡丹好比富贵达人，而独有莲花像高洁君子。莲浸泡在淤泥浊水里，却能生成玲珑红白藕，长出清水芙蓉花。在污糟的环境里，自成一派清流，散发悠远清香。莲，是多么稀罕难得的啊！
元代的咏莲诗词中，刘敏中的《临江仙●芙蓉》极为优美：“见说瑶池池上路，雪香花气葱茏。一双依约玉芙蓉。烟波孤梦断，风月两心同……”元代是异族统治，汉族士人不易融入主流社会。作者看到水气朦胧中的白莲花，想象那是天上瑶池里的玉芙蓉。既然难以见容于腐败的乱世，那么若能寄情烟波江湖该有多好。可惜归隐的梦想还是要回到现实，那就姑且让我偶尔心向凤月吧。
明代因为商品经济的发达和资本主义的萌芽，大量的有闲市民阶层得以催生。前朝宋代理学家高调宣扬的“存天理，灭人欲”，受到袁宏道、李贽等人“性灵说”、“童心说”的挑战。而在民间，被禁锢的思想大幅反弹，乃至走向另一个极端。市井坊间流传大量狎邪文学世情小说。这个时候的文学作品里，莲经常成为一种情欲的象征。时人将美女的脚步比成“莲步”——缠了足的女子行动不便，只能碎步前行，向风吹荷叶一样摇曳生资，男权社会崇尚那种病态之美；女子的绣鞋称为“莲船”，坊间流传着各种“品莲指南”——教人怎么把玩、鉴赏美女的小脚。一些文人聚集在一起，用“莲船”当杯盛酒共饮。“以妇足本名金莲，今解其鞋，若莲花之脱瓣也”。《水浒传》和《金瓶梅》里面的著名女性角色潘金莲，成为美丽妖冶风流放荡的代名词。冯梦龙的《三言二拍》中，甚至将女性的生理器官比成莲花：“可怜数点菩提水，倾入红莲两瓣中”，极是奇巧污秽。当代作家贾平凹先生抄《金瓶梅》而成《废都》，在《废都》里又抄了冯梦龙的比方和徐志摩的诗句：“庄之蝶就忍不住俯下身去亲吻了那两瓣荷花，荷花就一阵颤抖，仿佛不胜了凉风的娇羞。”（《废都》无删节版第二章）
清代纳兰性德诗词里每多深情，《一丛花●咏并蒂莲》：“阑珊玉佩罢霓裳，相对绾红妆。藕丝风送凌波去，又低头、软语商量。一种情深，十分心苦，脉脉背斜阳。”歌舞消歇，热闹已过，花期即尽，唯有并蒂莲穿着红色盛装。风过去，一池波浪，情意似藕丝一样连绵不绝。并蒂莲低下头，好像在悄声交谈。为什么明明爱得这样深情，却心如莲子一样苦？唉，就让我背对夕阳，安静地待一会儿吧。和这首凄婉伤情的词不同的，是纳兰的一首诗《荷》：“鱼戏叶田田，凫飞唱采莲。白裁肪玉瓣，红翦彩霞笺。出浴亭亭媚，凌波步步妍。美人怜并蒂，常绣枕函边。”也写了不易见到的并蒂莲，但诗歌充满动感和欢快，大概这个时候是和爱人情通意顺吧。
封建社会结束，社会风气焕然一新。病态的糟粕的审美也被推翻，荷花重新成为一种积极的文化符号，选于语文课本的散文《荷塘月色》，作者朱自清写于1927年大革命失败之际，作者用清新典雅的文笔，通过写月光下美好的荷塘景色，表达了一种彷徨忧郁、渴望恬静安宁却不可得的纠结心情。近年来，凤凰传奇借用朱自清先生的灵感，创作了同名的中国风歌曲，流行传唱至今。而歌手许巍的一首《蓝莲花》，更是曾经长久引起过很多人的共鸣：“心中那自由的世界/如此的清澈高远/盛开着永不凋零/蓝莲花”，表达了对清澈高远的自由世界的向往。
关于莲荷的成语比比皆是：藕断丝连，步步生莲，舌灿莲花，亭亭玉立，不蔓不枝，出水芙蓉……我们形容粉嘟嘟可爱的婴儿，说他们的手像“藕臂”、“藕节疤”；在民间的节庆习俗中，许多地方还保留着“采莲船”的节目——陆上行舟模拟水中采莲的动作，仍然颇受人民大众欢迎。莲文化可谓深入人心。
一株莲荷，从莲藕到莲花，每个部位除了具有很大的实用价值，还具备丰富的审美价值。这对于我们立身为人也具有启发：生而为人，当始终保持几分家国情怀，致力于修身、养德、增智、长才，有机会为国家、社会和人民竭诚奉献才智和力量。同时努力做一个有趣有味的人，保持对宇宙、天地和自然的好奇心、求知欲，善于发现总结推行文化中、生活中的各种美好趣味，成长为一个丰沛的高尚的人。
本文主要参考书目：
《诗经》、《楚辞》、《汉魏六朝诗选》（人民文学出版社）、《古代咏花诗词鉴赏》（吉林大学出版社）、《废都》、《中国香艳全书》（清●虫天子）……