公元1176年的冬至，21岁的姜夔回乡途中经过扬州，这里几经战乱洗礼，一片萧条残破，不见半点隋唐时期的繁华景象。
姜夔触景生情，忆起过往扬州盛景，尤其是杜牧笔下坐拥“二十四桥明月夜”的迷人扬州，便自己新谱一首曲调“扬州慢”，填上这首词《扬州慢•淮左名都》，抒发一番怀古之情：
（小序）淳熙丙申至日，予过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城，则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有“黍离”之悲也。
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？
淳熙丙申至月，即淳熙三年冬至；维扬，即扬州；戍角，即军中的号角；千岩老人，即姜夔的长辈恩师萧德藻。
姜夔路过扬州时正是清晨夜雪刚停，天气晴朗视线开阔，满眼都是荠菜和麦子。迈步走进扬州城，却见处处萧条冷寂，河水碧绿幽深，泛起丝丝清冷，不知不觉天色渐晚，城中吹响了凄凉的号角。
姜夔感慨于扬州如今的变化，心中十分悲凉，自创这首曲子，千岩老人读完认为有“黍离”之悲（即故国之思）。
词前小序交代主要这首曲子的创作背景，以及姜夔作词谱曲时的心情感怀。作序可以避免传诵开来可能出现张冠李戴、断章取义的情况，在宋朝十分常见。
这一年，姜夔踏入淮南东路的首府扬州，在竹西亭附近解下马鞍，稍作停留，这只不过是最初的旅程。
过去的扬州春风十里，熙熙攘攘，一派繁荣，如今我却看到翠绿色的荠菜麦草到处疯长着。自从金兵犯长江，洗劫扬州后，这里徒留下烧毁的池台、残存的古木，本地百姓仍然厌烦说起当初的兵事。
天色渐晚，已到黄昏时分，凄厉的号角四处响起，冷寂笼罩着这座空荡荡的扬州城。
词的上阕书写眼前所见及心中所感，为扬州城的衰败、残破、孤寂而痛心不已。
淮左即淮东，名都指扬州。“竹西”是北门外的扬州名胜；“胡马窥江”指金兵进犯，洗劫扬州至少两次。
在杜牧笔下有“春风十里”扬州路，而在姜夔眼中只剩下满目苍凉破败，生长旺盛的荠麦是春日仅剩的生机。金兵烧杀抢掠后的扬州只剩下断壁残垣，人烟稀少，百姓的心情用“厌”字来形容极为贴切，厌恶战争导致妻离子散，痛恨金兵恶贯满盈。
这时候，一声凄厉的号角忽地在扬州城上空回荡着，压抑的心情该怎么去形容呢？
“清角吹寒，都在空城”承上启下，词人陷入沉思：
昔日杜牧俊逸清赏，料想到如今重游故地的话，定然会十分惊愕。即便有形容少女美艳的“豆蔻词工”，描绘青楼美梦的妙笔诗意信手挥毫，也很难对此刻的扬州表达什么深厚的情谊。
二十四桥仍然在那里，江中波浪翻腾不休，冷冷清清的月色下，处处寂静无声。此时，不知怎么地怀念起桥边的红色芍药，不知每一年都是在为谁娇艳绽放？
词的下阕连用杜牧诗里数个典故，尽言扬州城昔日之繁华，以乐写哀，催人泪下。
“豆蔻词工、青楼梦好”皆出自杜牧的诗；“二十四桥”是扬州吴家砖桥，因桥边长满了红芍药，亦称“红药桥”。
杜牧笔下的扬州城实在太过美好，假如看到如今的破败，也不知会如何痛心疾首？曾作“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”的精巧细腻，亦有“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”的传神诗意，杜牧面对残破的扬州也写不出如何深情的诗句吧？
“波心荡、冷月无声”，读到这里仿佛化身成了姜夔，站在桥上俯视下面的江水波涛，四处无声，更凸显内心的不平静。
还记得曾经的“二十四桥明月夜”吧？如今只剩空寂凄冷，即便桥边的芍药年年火红绽放，也没有多少人去欣赏吧？
姜夔的所思所想尽付于所见景色当中，这首《扬州慢》描绘了诸多扬州昔日盛景，句句对比，反衬如今惨不忍睹的现状，以乐写哀，更加重哀伤百倍。
杜牧的诗只是引子。
昔之繁华，今之萧条，情景交融，催人泪下，有种深沉的悲伤弥漫在字里行间，触动人心底的柔软。