人们常常把搞建筑、盖房子叫做“大兴土木”，这里的“土”，原本指夯土也就是版筑；而“木”则是指木构梁架。一土一木，把中国传统建筑的精华特点给点出来了，以前有些大学的建筑系就叫土木工程系。
中国人对“土”尊崇有加，五行之中就有土。许慎《说文解字》：“土，地之吐生物者也。二象地之下、地之中，物出形也。”许慎认为土是能够吐生万物之物，两横像地的下面、地的中间，而那一竖则象征万物从土地里生长出来。后人有注解：“地之生物，从中而出，如人口之吐，由内而外也。”
土在甲骨文中作
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，这是一个象形字，下面的一横表示地面，上面的像地面突出的土堆。所以土的本义就是土壤，引申为土地、疆土、乡土等。甲骨文由于契刻在龟背牛骨上，不方便粗笔，所以只勾画出土堆的轮廓。金文中作
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，更为形象。土堆之形或为一竖，或在竖画上加一点，再后来所加之点拉伸为一横，这才形成今天“土”的写法。许慎没有见到甲骨文，所以想当然地认为两横表示地下、地中。其实，土和地本为一字，土就是地，地就是土。但地字出现较晚。高鸿缙《中国字例》：“土地古今字也。秦汉以后始分为二，土为泥土，地为土地。”
而木字也是个象形字。《说文解字》：“木，冒也。冒地而生。”甲骨文作
，金文作
，上像树枝，下像树根，本义就是树木。如《诗经-汉广》：“南有乔木，不可休思。”又如《庄子-山木》：“庄子行于山中，见大木枝叶茂盛。”从树木引申为木材，而木材正是中国传统建筑不可或缺的材料之一。
我们现在能找到的人类最早的居住遗迹，其一是天然的洞穴，其二就是原始人在平地上建造的浅穴式房屋。比如在陕西半坡遗址，你就能看到大量的半穴式房屋。这种房屋一半在地下，另一半以坑壁为墙露出地面并盖上了屋顶。到了原始社会晚期，才在地面砌墙，并用木柱支撑屋顶。古人很早就考察了人类居室的演变过程，《周易-系辞下》：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨。”
大约到了商代，古人已经开始大量使用版筑的方法立墙。所谓版筑，就是现在说的干打垒。即先在地上立两行木柱，柱里放板，两行木板里放黄土，然后用夯一层层夯实，最后撤去板、柱。夯土、版筑的出现是古代建筑发展中的一件大事。它可以就地取材、方便迅速地建成坚固、保温的房屋。版筑后来也应用于筑城墙、修堤坝，而且经久不衰，沿用至今。有学者认为，版筑是了解中国上古建筑的一把钥匙。中国古建筑的三段式结构——台基、墙面、屋顶，都和版筑有不解之缘。
《论语-公冶长》中记载了孔子的一段话：“朽木不可雕也，粪土之墙不可杇也。”意思是腐烂了的木头雕刻不得，粪土似的墙壁粉刷不得。杇是一种泥工抹墙的工具，把墙壁抹平以防雨水冲刷得破坏也叫杇。粪土（脏土）缺乏黏性，筑墙不牢，墙面既不平整又难附着涂料，所以说不可杇。这句话用“朽木”与“粪土”相对，正好说明了土、木在古代建筑中得重要位置。
中国建筑史专家楼庆西认为，与西方古建筑的砖石结构体系相比，中国古代建筑的最大特点就是木结构体系。这种木结构建筑的优点一是能防御地震，二是从采伐到施工都比较便利。砍伐树木比起开山取石、制坯烧砖要简便一些，用木材做柱子、梁枋比起用砖、石做立柱也要便利得多。