这个故事出自庄子的《外篇•秋水》。故事说的是，秋天的大水按着时令到了，无数支流的水都罐进了黄河。河面十分宽广，水雾蒸腾，不论河的两岸，还是河瘾的沙洲，隔岸望去，简直分不清岸上的是牛还是卡马。这时，河伯欣然陶醉起来，认为天下的美景，全都集中在自己身上了。
河伯洋洋得意顺流东下，到达北海。朝东望去一片汪洋，看不见边际，这使他顿时大吃一惊，一扫洋洋自得的神情。他眺望无边的海神，不禁大发感慨：“俗话说的真是好，只有见识短浅的人，才认为自己高明。这说的正是我这类人啊！”
一番反思，河伯想到曾有人说过，即使孔子的见闻与学识也还是有限的，即使伯夷的高尚品德也没有达到顶点。“那时我并不相信这样的评价。今天我看到坦荡无垠的海神如此浩瀚广博，在事实面前，我才明白这话讲得对。要不，我的所作所为定会被深明大义的贤者所笑话。”
听完河伯的一番自省，河神开口了。他说：“井里的青蛙由于受到身居环境的限制，不可以同它讲大海，夏天的昆虫受到季节的局限，不可以同它说冬天，见识浅薄的人孤落寡闻，受教育有限，不会听懂大道理。现今，你河伯走出河流两岸，眺望大海，开阔了眼界，知道自己渺小浅薄，才能同你谈谈大道理。”
世界无限的，人们对世界的认识也是无止境的。知道少的人，往往以自己不知道的也少，知道多的人，才会懂得自己不知道的也多。自我满足是知识浅薄、眼光短浅造成的。