南朝萧统《陶渊明传》，对陶氏性情做了精到描述。全文如下：
陶渊明，字元亮。或云潜，字渊明。浔阳柴桑人也。曾祖侃，晋大司马。渊明少有高趣，博学，善属文；颖脱不群，任真自得。尝著《五柳先生传》以自况，时人谓之实录。
家贫亲老*，起为州祭酒*；不堪吏职，少日自解归。州召主簿，不就。躬耕自资，遂抱羸疾。江州刺史檀道济往候之，偃卧瘠馁有日矣。道济谓曰：“贤者处世，天下无道则隐，有道则至；今子生文明之世，奈何自苦如此?”对曰：“潜也何敢望贤，志不及也。”道济馈以粱肉*，麾而去之。
后为镇军、建威参军，谓亲朋曰：“聊欲弦歌*以为三径之资，可乎?”执事者闻之，以为彭泽令。不以家累自随，送一力给其子，书曰：“汝旦夕之费，自给为难，今遣此力，助汝薪水*之劳。此亦人子也，可善遇之。”公田悉令吏种秫，曰：“吾常得醉于酒足矣!”妻子固请种粳，乃使二顷五十亩种秫，五十亩种粳。岁终，会郡遣督邮*至，县吏请曰：“应束带见之。”渊明叹曰：“我岂能为五斗米，折腰向乡里小儿!”即日解绶去职，赋《归去来》。征著作郎，不就。
江州刺史王弘欲识之，不能致也。渊明尝往庐山，弘命渊明故人庞通之赍酒具，于半道栗里*之间邀之。渊明有脚疾，使一门生二儿舁*篮舆*；既至，欣然便共饮酌。俄顷弘至，亦无迕也。
先是颜延之为刘柳后军功曹，在当阳与渊明情款*，后为始安郡，经过浔阳，日造渊明饮焉。每往，必酣饮致醉。弘欲邀延之坐，弥日不得。延之临去，留二万钱与渊明；渊明悉遣送酒家，稍就取酒。尝九月九日出宅边菊丛中坐，久之，满手把菊，忽值弘送酒至；即便就酌，醉而归。渊明不解音律，而蓄无弦琴一张，每酒适，辄抚弄以寄其意。贵贱造之者，有酒辄设。渊明若先醉，便语客：“我醉欲眠，卿可去!”其真率如此。郡将尝候之，值其酿熟，取头上葛巾漉酒，漉毕，还复著之。
时周续之入庐山，事释慧远；彭城刘遗民亦遁迹匡山，渊明又不应征命，谓之浔阳三隐。后刺史檀韶苦请续之出州，与学士祖企、谢景夷三人，共在城北讲《礼》，加以雠校。所住公廨，近于马队。是故渊明示其诗云：“周生*述孔业，祖谢响然*臻*；马队*非讲肆*，校书亦已勤。”
其妻翟氏亦能安勤苦，与其同志。自以曾祖晋世宰辅，耻复屈身后代，自宋高祖王业渐隆，不复肯仕。元嘉四年将复征命，会卒。时年六十三。谥号靖节先生。
*家贫亲老。古人云有三种情况可称为「不孝」：①阿意曲从，陷亲于不义。②家贫亲老，不为禄仕。③不娶无子，绝先祖祀。
*祭酒：古代飨宴时酹酒祭神的长者。后亦以泛称年长或位尊者。明许浩《两湖麈[zhǔ]谈录》：“按古礼宾客得主人馔，则老者一人举酒以祭於地，示有先也，故谓祭酒，盖尊重之称也。”清赵翼《陔馀丛考·祭酒》：“祭酒本非官名，古时凡同辈之长，皆曰祭酒。盖饮食聚会，必推长者先祭。
汉魏以后官名。汉代有博士祭酒，为博士之首。西晋改设国子祭酒，隋唐以后称国子监祭酒，为国子监的主管官。清末始废。后亦以泛称文坛、艺坛或学术界、文化界的首脑人物。
*粱肉：以粱为饭，以肉为肴。指精美的膳食。
*弦歌。元李治《敬斋古今黈[tǒu]》卷一：“古《诗》三百五篇，皆可声之琴瑟。咏其辞，而以琴瑟和之，所谓弦歌也。古人读诗皆然。”
*薪水：柴和水。借指生活必需品。
*督邮：官名。汉置，郡的重要属吏，代表太守督察县乡，宣达教令，兼司狱讼捕亡。唐以后废。清袁枚《随园随笔·督邮》：“史弼迁山阳太守，其妻钜野薛氏，以三互之禁，转拜平原相督邮，似督邮官卑而权重。此渊明所以有折腰之说。”
*栗里：地名。在今江西省九江市西南。
*舁[yú]：共同用手抬。
*篮舆：古代供人乘坐的交通工具，形制不一，一般以人力抬着行走，类似后世的轿子。《宋书·隐逸传·陶潜》：“潜有脚疾，使一门生二儿轝[yú]篮舆。”
*情款：情意诚挚融洽。
*周生：指周续之。生：儒生，读书人的通称。
*响然：响应。
*臻：至，到。
*马队：指马肆。马肆有马成队，故称，即买卖马等牲畜的市场。
*讲肆：指讲堂，讲舍。