苦行僧是盛行于印度的一种修行方式，即使是在如今的印度，也经常能够见到那些蓬头垢面、衣衫褴褛的苦行僧。那么苦行僧为何要自甘遭受这些极端之苦？其实这只是他们为了能够进入天堂而走的一条捷径。
苦行僧也被称为禁欲者或苦行修道者，在印度已有数千年的历史。
“苦行”一词的梵文原意为“热”，因为印度的气候炎热，所以，印度的宗教徒便把受热作为修行的主要目标。但是到了后来，苦行僧主要的修行方式则发展为“三不”，即不性交、不撒谎、不杀生。因此，苦行僧可以理解为为了某种信仰而实行自我节制、自我磨练、拒绝物质和肉体之引诱，能忍受各种恶劣环境的人。
如今印度的苦行僧人数大约有400至500万人，其中女性苦行僧人数约占10%。
这些苦行僧们带着象征湿婆神的三叉杖，背着简单的行囊向深山进发，并边走边吟诵古经文。苦行僧们一般居住在远离尘嚣的喜马拉雅山上，或是寄居在某个寺庙之中，或是过着居无定所、漂泊流浪的生活。他们忍受着常人难以忍受的事情，诸如长期断食断水、躺在布满钉子的床上、行走在火热的木炭之上，以此来锻炼修行者的忍耐和毅力。
在印度有位叫做阿玛尔的苦行僧，他就有着超出常人的忍耐和毅力，据说他高举手臂多达50年不曾放下，导致手臂肌肉严重萎缩。
些苦行僧一生只洗两次澡(出生和死后各洗一次)，身上散发着难闻的气味，头发不剪不洗，只是胡乱的盘在头顶，长长的胡子打着卷，上面沾满了灰尘。而且苦行僧大多都是赤身裸体，身上涂抹着木炭灰甚至是死人的骨灰，只在腰上裹一块已经看不出颜色的破布条。可以说，苦行僧们把对生活的需求，已经降到了他们所能承受的最低限度。
说起苦行僧，您一定以为他们都是一些穷的叮当烂响之人吧？
如果您那样认为就大错特错了，苦行僧中多数是穷人不错，但也有女人，也有中产阶级，甚至是达官显贵、百万富翁。他们在一朝顿悟之后，便散尽家财，远离父母妻儿，加入苦行僧进行修行。
苦行僧之所以叫苦行僧，是因为他们视自己的身体为罪孽的载体，是臭皮囊，必须劳其筋骨、饿其体肤、空乏其身，方能获得精神的自由和灵魂的解脱，他们必须要做到”三不”，即不性交、不撒谎、不杀生。
苦行僧的脸上大都画着各色条纹，据说这是代表这不同的教派。
经过多年的发展，苦行僧内部也分为很多的派别，因为门户之见也曾多次兵戎相见。苦行僧们各自有自己的教主、教义和教规，主要是信奉毗湿奴神和信奉湿婆神。
从衣着上来分辨，苦行僧又可分为天衣派和青衣派。天衣派即为裸体派，即全身一丝不挂，最多用一条窄窄的布条遮住下身的敏感部位，而青衣派则体面多了，他们一般都是身穿黄色的棉布衣服（及似丐帮里的污衣派和净衣派）。
大多数苦行僧都是温顺平和，但也有好勇斗狠的苦行僧，由于他们早已无惧生死，因此，打斗起来也是勇猛无畏。
过去苦行僧也曾拥有过武器，例如棍棒、长矛、佩剑和三角铁叉，如今的苦行僧仍然携带着棍棒或三角铁叉。或许是心无旁骛、艺专而精的缘故吧，苦行僧们大都有着自己的绝活，例如刀尖上行走、荆棘上睡觉、火堆上赛跑。而且有些苦行僧的眼睛都是红红的，这是因为他们吸食了大量的大麻脂，他们认为这样就可以拥有洞悉别人心思的能力，即他们称之为的“神功”。
那么苦行僧为何要自甘遭受这些极端之苦？其实这只是他们为了能够进入天堂而走的一条捷径。
其实印度教并非佛教，虽然印度也一直在把他们打造成佛教圣地之形象，但此举无疑令尼泊尔人很是不爽。印度教认为，人是需要经过多次的轮回才能进入天堂，而有些人则希望能够早日进入天堂，所以便加入了苦行僧的行列。
每当苦行僧们感觉自己的大限将至时，就会来到他们心目的“圣河”恒河岸边，静静的坐在岸边等待那一时刻的来临。所以，苦行僧们自甘遭受这些极端之苦的目的，其实只是为了能够顺利进入天堂而走的一条捷径。