事半功倍典出《孟子·公孙丑上》:当今之时,万乘之国,行仁政,民之悦之,犹解倒悬也。故事半古之人,功必倍之,惟此时为然。
孟子是战国时的大思想家,传播孔子的学说,也和孔子一样有很多学生。有 一次和他的学生公孙丑谈论统一天下的问题。他们从周文王谈起,说当时文王以方圆仅百里的小国为基础,施行仁政,因而创立了丰功伟业;而如今正当天下百姓都苦于颠沛、暴政的折磨,以齐国这样一个地广人多的大国,如果能推行仁政,要统一天下,与当时周文王所经历过的许多困难相比,那是要容易得多了。
孟子最后说“今天,像齐国那样的大国;如能施行仁政,天下百姓必定十分欢喜,犹如替他们解除痛苦一般。所以,给百姓的恩惠只及古人的一半,而收到的效果必定能够加倍;现在正是最好的时机呢!”
后来的人,便根据孟子所说的这两句话,引申为“事半功倍”一句成语,用来形容做事所花的力量较小而收到的效果较大。这句成语还有相反的用法,即遇到费力大、收效小的情况,可衍化为“事倍功半”一句成语。