勾践，春秋时期越国国君，夏禹的后裔，越王允常之子。公元前496年继位，同年大败吴师，之后在公元前494年被吴军大败于夫椒，被迫向吴国求和，被俘后隐忍不发，卧薪尝胆，积蓄力量，不断寻求复仇兴国的机会，终于在公元前473年，破吴都，迫使吴王夫差自尽，灭吴称霸，迁都琅琊，成为春秋霸主。其“卧薪尝胆”的故事，成为不惧失败与屈辱，敢于拼搏、排除万难也要争取最终胜利的励志形象。
当时吴王阖闾兵败，因伤重去世，临终前嘱咐儿子夫差：“一定不要忘记向越国报仇。”
勾践听说夫差日夜厉兵秣马准备攻打越国，决定先发制人，范蠡劝阻，勾践不听。
夫差派遣全部精锐攻打越军，勾践仅以五千兵退守会稽，被围困。勾践追悔不已，范蠡建议勾践向夫差请和，愿意入吴，携妻带子为臣。
夫差同意勾践的请求，相国伍子胥坚决反对，告诫吴王：“如今天赐良机，不灭越，此后将会追悔莫及。”
伍子胥说，勾践不可信，勾践不死，必留大患，将来灭吴者必是勾践。夫差昏庸，伍子胥被伯嚭排挤加害。临终，伍子胥说：“我死后把我的头颅放在城头，我要看着勾践是怎么灭亡吴国的。”
公元前492年五月，勾践与大夫文种、范蠡向吴国臣服。勾践不禁落泪，仰天长叹：“ 我难道此生就如此了吗？”文种说：“当初商汤被桀囚禁在夏台，周文王被纣王关押在羑里，晋文公重耳逃亡北翟，齐桓公小白逃亡莒，最后都称霸天下。由此观之，这点委屈能算什么？”
大仇不报，死不瞑目。别灰心，只要不死，就有翻盘的机会。一息尚存，必报此国仇家恨！
三月，吴王召勾践入见。夫差让勾践夫妇俩住在阖闾坟旁的石屋里，叫勾践给他喂马，范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马。勾践谨记着范蠡的话，不流露出一丝一毫的不满和复国之心。这样过了两年，夫差认为勾践是真心归顺了他，不会、不敢、也没有力量再反抗了，就放勾践回国。
勾践回国后，时刻不忘受辱的情景。他在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己不能忘了遭受的苦难和屈辱。
他身着粗布，跟百姓一起耕田播种，顿顿粝食，勾践夫人也带领妇女养蚕织布，发展生产。
勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下暗暗下定决心，一定要齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。
勾践采用大臣建议，贿赂吴王、麻痹对方；悄悄收购吴国的粮食，使吴国不知不觉粮库空虚；向吴国赠送大批好木料供吴国兴建宫殿，以耗费吴国的人力物力；同时散布谣言，离间吴国君臣；用西施美人计，消磨夫差精力，使其不问政事；促使夫差杀害忠诚睿智早就看透了勾践心理的伍子胥。
勾践还出台了促进越国人口增加的法令。通过一系列发展生产、提升军队战斗力的措施来使越国富国强兵，逐渐具备了伐吴复仇的能力。
公元前473年，越兵攻入吴都，吴国灭亡。夫差说：“我后悔不听伍子胥之言，让自己陷到这个地步。”于是羞愤悔恨得自杀而死。
勾践灭吴称霸，范蠡居功至伟，封上将军，但是范蠡深明智地选择了功成身退。范蠡还遣人致书文种，对他说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？”
文种没有听从范蠡的劝告，后来果然被勾践赐剑自杀。
司马迁在《史记·越王勾践世家》中说：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
世间流传这样一副对联：“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦川终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”
这副对联，上联讲的是项羽破釜沉舟，最终以少胜多，大败秦军，成了上将军；下联讲的就是勾践忍辱负重，卧薪尝胆，最终打败吴国，报了会稽之耻。
勾践忍人所不能忍之辱，受人所不能受之苦，苦心励志，发奋图强，终于实现了复仇兴国的心愿，创下了以弱胜强的人间神话。勾践的超人意志对后人更具有非凡意义。