正月是农历元月，古人称夜为“宵”，所以称正月十五为元宵节。正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春夜晚，人们对此加以庆（祝，也是庆贺新春延续。
元宵节又称为“上元节”。按中国民间传统，在这天上皓月高悬夜晚，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺。出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵，合家团聚、同庆佳节，其乐融融。
元宵节也称灯节，元宵燃灯风俗起自汉朝，到了唐代，赏灯活动更加兴盛，宫里、街道上处处挂灯，还要建立高大灯轮、灯楼和灯树，唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中这样描述元宵节燃灯盛况“接汉疑星落，依楼似月悬。”
宋代更重视元宵节，赏灯活动更加热闹，赏灯活动要进行5天，灯样式也更丰富。明代要连续赏灯10天，这是中国最长灯节了。
清代赏灯活动虽然只有3天，但是赏灯活动规模很大，盛况空前，除燃灯之外，还放烟花助兴。“猜灯谜”又叫“打灯谜”，是元宵节后增一项活动，出现在宋朝。
南宋时，首都安每逢元宵节时制迷，猜谜人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层欢迎。
那么，汤圆又兴起于何时呢？
汤圆起源于何时传说有次元宵节，乾隆爷下江南，在村庄里迷路了，肚中又饥又渴，就向一户农家敲门寻些吃。开门是位老婆婆，她家里很穷，没啥食材，只有一些糯米粉和黑芝麻，就用糯米粉裹黑芝麻团成圆球，在汤里煮熟给乾隆爷吃。乾隆爷吃了大加赞赏，问这是啥好吃呀？老婆婆看这东西在汤里团团圆圆，就顺口说这是“汤圆”。第二年元宵节，乾隆爷在宫里想念汤圆味道，就让御厨依样做出来。后来“汤圆”做法从宫中流向民间，成了元宵节一道著名小吃。这就是汤圆起源。
此故事出自《古今人物通考》，但有学者怀疑这是一本伪书，所以这个关于汤圆起源说法是不太可信。大家就当作是一个故事即可。
团圆，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别亲人，寄托了对未来生活美好愿望。