“诚惶诚恐”这个成语出自《后汉书·杜诗传》：“奉职无效，久窃禄位，令功臣怀愠，诚惶诚恐。”
形容非常小心谨慎以至达到害怕不安的程度。诚：实在，的确；惶：害怕；恐：畏惧。
杜诗是河南今河南省卫辉市人，东汉的大官，古代水利学家、发明家。
杜诗在很小的时候就吏治要刻苦学习，长大报效国家。由于她刻苦学习，青年时代就有非凡的才能。
在公元24年杜诗官至侍御吏。他的直接领导将军萧广肆意放纵他的士兵欺负老百姓，老百姓整日惶恐不安。杜诗屡屡提醒劝解，萧广依然如故，杜诗在忍无可忍的情况下一刀砍了萧广。之后又把萧广的种种罪行张贴公布与众，平息民怨。皇帝刘秀对他的行为非常赞叹。提拔杜诗并出使河东剿灭叛贼杨义。
杜诗上任后烧毁贼船，斩杀杨义，剿灭叛匪。皇帝刘秀任命他为河南汜水县县令。杜诗当了三年县令就把地方治理地非常好。刘秀又提拔他当南阳太守。他在太守任上励精图治，勤奋工作，成绩斐然，老百姓都非常喜欢和认可他。
杜诗却非常谦虚地自认为是受禄有愧，向光武帝刘秀上书让他当县令。书上写道：“我经常思量自己，我是一个小才，因皇恩浩荡而当了太守。我才疏学浅，长时间担任要职，感到诚惶诚恐。”
但是光武帝刘秀认为他的能力很强，继续让他担任太守一职。