刘禹锡（公元772-842），字梦得，洛阳（今河南洛阳市）人。一说彭城（今江苏徐州）人。贞元九年（公元793年）进士。曾参加王叔文政治改革，失败后被贬为朗州刺史，迁连州刺史。晚年任太子宾客，官终检校礼部尚书。其怀古诗和仿民歌体的《竹枝词》颇有特色。有《刘禹锡集》。
酬乐天扬州初逢席上见赠
巴山楚水凄凉地，
二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，
到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，
病树前头万木春。
今日听君歌一曲，
暂凭杯酒长精神。
这首诗，是刘禹锡被贬官到朗州和夔州，经历了二十三年才回到洛阳去，路过扬州时碰到白居易，字乐天。白居易写了《醉赠刘二十八使君》：“为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何！举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎，亦知合被才名折，二十三年折太多。“这首诗说，你为我把杯加酒饮，我为你把筷敲盘子唱歌。你的诗称为国手，即一国突出的诗人，徒然这样吧了，对你没有好处，你的不幸的命运压在你的头上无可奈何。你贬官在外所看到的风光长期处在寂寞中，满朝的官员在你贬官的长时期中都升迁了，只你独自耽误了。也知道你因才名太高而受到折磨，二十三年的折磨也太多了。
那末刘禹锡为什么贬官呢？原来唐顺宗永贞元年（公元805年），王叔文当政，起用刘禹锡、柳宗元等人，进行政治革新，拟夺宦官兵权。宦官与旧官僚结合，发动政变，杀王叔文，柳宗元、刘禹锡等八人都被贬官到边远处任司马。刘禹锡的参加永贞革新运动，要夺宦官兵权，都是进步的。革新运动的失败、刘禹锡的被贬官，是深可同情的。所以说“命压人头不奈何”，他的贬官只好归之于命运了。但二十三年的折磨确实是太多了。
刘禹锡就承接白居易的诗，写这首诗来答他。“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”，自己被贬官在巴山楚水这种凄凉的地方，当时认为那里是荒凉偏远的地方，朝廷把他抛弃了二十三年。贬官二十三年，并不是刘禹锡的过错，所以白居易说“二十三年折太多”，刘禹锡只能感叹自己被朝廷抛弃了。
“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”在这二十三年中，怀念老朋友，许多已经去世，徒然吟酒闻笛而作《思旧赋》来悼念。这次回来，反而像烂柯人那样，感到世道变了，人事全非了。写出了深刻的感叹。
接下来说：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”这一联就不同了。朝廷虽然把他贬官到荒远地方，他好像“沉舟”；朝廷虽然认为他和王叔文结合是有罪，好像“病树”，但他还是希望朝廷振作起来，大有作为，像沉舟侧畔，有千帆竞发，病树前头，万木皆春，一片繁荣兴盛气象，祝愿朝廷的兴隆。并不因自己的被抛弃、受打击而消沉。白居易的赠诗：“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。”只就他一个人的不幸遭遇说，感叹他处境的寂寞，自身的蹉跎。他却抛开自身的好比“沉舟”、“病树”，所看到的是“千帆竞发”、“万木皆春”的欣欣向荣气象，不停留在感叹自己的不幸遭遇上，这种精神的发扬，就远远超出于白居易的同情感叹了。这一联就成为传诵的名句。再说，这一联的形象，大于作者的思维。就作者说，作者自比“沉舟”、“病树”，“千帆过”与“万木春”，是作者本身以外的欣欣向荣气象，但就这一联的形象看，读者可以把“沉舟”、“病树”指没落的现象，把“千帆过”、“万木春”比喻自己方面的发荣光大，给予新的含义。所以这首和诗，就远远超过白居易的原作了。
正由于这一联成为一篇之警策，所以尾联也不同了。“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”这个结尾，回应自居易诗的开头：“为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。”所以说“今日听君歌一曲”，听了白居易写的歌，是要引杯饮酒，但不像白诗那样为他感叹不幸的遭遇，是要增长精神，要好好地有所作为，这个结尾，也表达了他振作起来的精神。
作者简介：周振甫 (1911～2000)，浙江平湖人。1932年肄业于无锡国学专修学校。历任上海开明书店校对、中国青年出版社编辑、中华书局编审。昆明第一届文论学会会员，济南文心雕龙学会会员。1935年开始发表作品。1962年加入中国作家协会。著有《诗词例话》《文心雕龙注释》《中国修辞学史》《毛泽东诗词欣赏》等，专著辑为《周振甫文集》。